聖女適正ゼロの修道女は邪竜素材で大儲け～特殊スキルを利用して香水屋さんを始めてみました～

道中は危険に溢れている！

道中は危険に溢れている！①

　ただ一つの明かりすらない暗い夜道をひた走る。
　奇跡的に誰にも見つからずにフラーゼ家の邸宅を抜け出せたものの、別種の危険が待ち受けていた。深夜という事もあり、街は不穏な気配に満ちているのだ。
　かつてない程の距離を走ったステラは、一度足を止め、息を整える。

「ハァ……ハフゥ……ぐるじぃ……」

　ここはフラーゼ家と王城のちょうど中間辺り。
　だいぶ進めたとはいえ、自分の店まではまだまだ距離がある。

「今何時位なんだろ？」

　懐中時計を取り出すと、時計の針は十一時半を指し示す。

「お化けとか出ないよね？」

　胸に下げた十字架をギュッと握りしめる。
　取り敢えず店まで行き、そこで夜を明かすのがいいだろう。
　疲れた足に鞭打ち、二十分程歩き続けると、香水店があるストリートに出た。

　店まではあと少しだ。緊張感が緩みかけたのだが、直ぐに聞こえて来た怪しげな唸り声で心臓が凍りつく。

　何かにつけられている。
　人ではない。もっと荒々しく、獰猛な息遣い。
　グルリと身体ごと回し、周囲を見てみると、暗闇の中に八つほど赤い光が浮かんでいた＿＿いや、闇に紛れて黒い動物が居る。赤いのは目だ。
　個体数は四体。

「うわ……」

　自分が狙われているのだと分かり、ステラは全速力で駆け出す。
　それが合図になったのか、赤い目の生き物達も追いかけて来た。
　速い！！

（夜ってこんなヤバイのが彷徨いているの！？　やだやだやだ！　まだ死にたくないよ！）

　しかし悲しいかな、圧倒的な脚力差でグングン距離が縮まってしまう。
　空にピカリと稲妻が走ると、その生き物の姿が露わになった。

　大型の犬の様な姿だ。
　たしかそれはヘルハウンドという名のモンスターだったはず。何故こんな所に居るのか考えるのは後だ。
　どうしたらこの絶体絶命の状況を抜け出せるのか。

　直ぐ真後ろから「グガァ！！」と吠えられる。
　ハッとして振り返ると、四匹のうち一匹が飛びかかってきた。
　ステラはそれに手を向け、スキルを使用する。
　まがまがしい犬は苦しげな声を上げながら、地面に落下した。
　その身体からブシューと音が鳴るのは、体内の水分が大量に気化しているから。
　ステラは『物質運動スキル』をヘルハウンドに対して使用したのだ。
　みるみる干からびていく黒い犬の姿から、目を逸らす。

　手の上に集まった水分を巨大なボール状にし、残りの個体に投げつけた。

「お……同じ目にあいたくないなら、犬小屋に帰りやがれです！　ゴー！　ホーム！」

　理解しているのか、いないのか。
　ヘルハウンド達はステラの周りをウロウロ歩き回る。
　三体同時に襲ってきたら、流石に対応が難しいかもしれない。普段からトロいため、スキルの使用速度もお察しなのである。

　どうしたものかと冷や汗が流れる。

　と、その時、空気を切り裂く様な鋭い音が鳴った。
　犬達の胴が太い鞭の様な物に巻かれ、後方に飛んでいく。

「ふぇ……？　何が起こったの？」

　困惑しながらそちらを注視すると、巨木が道のど真ん中に生え、口の様な部分にヘルハウンドを詰め込んでいた。
　見間違いでないなら捕食している。
　先程まではなかったはずなのに、一体どうした事だろうか。
　犬達の悲痛な鳴き声が怖くて、状況をうまく整理出来ない。

「こんな夜中にチビッコが一人で出歩いたら駄目じゃん」

　巨木の影から人が一人出てきた。
　綺麗に巻いた髪に、とんがり帽子、短いスカートを履いた人物なんて、この王都で一人しかいない。
　
「レイチェルさん！　助けてくれたんですか？」

「アンタが犬コロ達につけられているのを見ちゃったからね」

「有難うございます。怖かったー」

「とか言って、一匹仕留めてたじゃない。ヘルハウンドの素材を取ろうとしてんのかなーっと、思って、助けるの躊躇っちゃった」

「いえ、違います！　単に襲われていただけですよ！」

「アンタって……、まぁいいや。それより、どうしたの？　もう0時近いのに、家出とかー？」

「ええと……、まぁそうなります。話せば長いのです……」

「取り敢えず私の家に来ない？　ホットココア飲みながら話そ」

　ジョシュアに追いつかれないように、急いで王都を抜けるべきだと思う。
　しかし、ステラは無策でフラーゼ家を抜けて来たため、帝都への行き方すら知らないのだ。
　彼女に色々と教えてもらった方がいいのかもしれない。

「お言葉に甘えちゃいます」

　ステラは彼女にペコリと頭を下げた。

◇

　ひとまずお店に寄らせてもらい、トランクの中に香水や香料等をせっせと詰め込む。
　そうしていると、店の奥からカサリと聞こえてきた。

　ギクリとしてそちらを見ると、闇の中に小さな毛玉が佇んでいた。

「物盗りかと思ったが、ステラだったか」

「アジさん！」

　彼がこの店の二階に住んでいたのを思い出す。
　危うく、大事なモノを忘れてしまうところだった。
　ステラは彼の首根っこを掴み、バッグに詰める。

「何をするんだ！？」

「アジさん、帝国までお供してください！　一人旅行はやっぱり嫌です！」

「ちゃんと説明しろ！　お主、儂の扱いが酷いぞ！」

「レイチェルさんと一緒に聞いて下さい！　きっと楽しめますよ！」

「疑わしいものだな……、はぁ……」

　頼もしい仲間を拉致出来て、これから待ち受ける長旅が少しだけ楽しみに思えてきた。