「無能」と婚約破棄されたら、冷酷公爵様に見初められました

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　冷たいはずの公爵邸は、思ったよりも温かい。
　豪奢ではあるけれど、どこか落ち着く空間で、わたしは少しずつ自分の居場所を見つけ始めていた。
　けれど、心の奥底にはまだ、婚約破棄の言葉が棘のように刺さっている。

　――「無能」。
　あの言葉を、忘れることなんてできない。

　そんなある日、公爵様――アルベルトが食堂でわたしを待っていた。
　長いテーブルの端で、彼は背筋を伸ばし、相変わらず氷のような眼差しをこちらに向けていた。
　けれど、不思議とその視線は居心地の悪いものではない。むしろ、見守られているような……そんな感覚さえする。

「アイリス、こちらへ」
「は、はい……」

　小さく返事をして近づくと、椅子を引かれた。
　思わず驚いてアルベルトを見上げると、彼は少しだけ唇をゆるめたように見えた。

「公爵様が、わたしの椅子を……？」
「当然だ。君は客人ではない。これからは、この屋敷の――いや、私の隣に立つ存在だからな」
「……！」

　心臓が大きく跳ねた。
　からかっているわけではない。彼の声音は真剣で、冗談を挟む余地など一切ない。
　どうして、こんなふうにまっすぐ見つめられるのだろう。わたしは何も持っていない。何もできない。……「無能」と呼ばれて婚約を破棄された女なのに。

「アルベルト様……」
「呼び捨てで構わない。君は私にとって、特別な存在だから」
「そ、そんなこと、言わないでください……」

　耳まで赤くなるのがわかった。
　視線を逸らしたいのに、彼の瞳に捕らえられて逃げられない。

　――その時。
　扉が勢いよく開かれ、甲高い声が食堂に響き渡った。

「アイリス！」

　あの声。わたしの心臓が凍りつく。
　振り向けば、そこには……元婚約者、王太子エドワードが立っていた。

「……どうして、ここに」
「君が公爵邸にいると聞いて、いてもたってもいられなくなったんだ！」

　エドワードは堂々と部屋に踏み込み、アルベルトの冷たい視線も意に介さない。
　まるで当然のように、わたしの腕を掴もうと手を伸ばしてきた。

　――だけど、その瞬間。
　アルベルトの手が伸び、わたしを引き寄せる。

「触れるな」

　低く鋭い声が響いた。
　エドワードの手は宙に止まり、彼は驚いたように目を見開く。

「な、なぜ公爵がアイリスを庇う！？　この女は無能で――」
「誰が無能だと？」

　空気が一瞬にして張り詰める。
　アルベルトの放つ威圧に、エドワードでさえ言葉を詰まらせた。

「……っ、だが、あの女は王太子妃には相応しくないと判断した。だからこそ、婚約を破棄したのだ！」
「その判断が愚かだと言っている。アイリスは聡明で、誰よりも誇り高い女性だ」

「そ、そんな……！」
「君は自らの宝を手放した。それを拾ったのが私というだけのことだ」

　わたしは唇を震わせた。
　アルベルトの言葉が、胸の奥にじんわりと広がっていく。
　「宝」だなんて、今まで一度も言われたことがなかった。

「アイリス……！　騙されるな！　公爵は冷酷で有名なんだぞ！　そんな男の妻になるなんて、不幸になるに決まっている！」
「……」

　わたしは一瞬、迷った。
　けれど、アルベルトの大きな手が、そっとわたしの指を握ってくれる。
　その温もりに、すべての答えが込められているような気がした。

「エドワード殿下。どうかお帰りください」
「なっ……！？」
「わたしは……もう、あなたに必要とされたいとは思いません」

　震える声で、はっきりと告げた。
　エドワードの顔が見る見るうちに青ざめ、やがて怒りで赤く染まっていく。

「貴様……！　後悔するぞ、アイリス！」
「後悔するのは、殿下の方です」

　アルベルトが静かに言い放つ。
　その冷たい眼差しに射すくめられ、エドワードは舌打ちをして部屋を出て行った。

　扉が閉まると同時に、わたしの膝から力が抜けた。
　アルベルトがすぐに支えてくれる。

「大丈夫か？」
「……はい。でも、少し怖かったです」
「安心しろ。君を二度とあんな目に遭わせはしない」

　彼の言葉は、まるで誓いのようだった。
　胸の奥が熱くなり、涙がこぼれそうになる。

「……どうして、わたしをここまで？」
「理由が必要か？」

　アルベルトはわたしの頬に指を添え、まっすぐに見つめてくる。
　その距離が近すぎて、呼吸すら苦しい。

「君が愛しいからだ」

　――心臓が跳ねる。
　その言葉に、世界が一瞬止まったような気がした。

　わたしは無能なんかじゃない。
　少なくとも、この人の目に映るわたしは……大切にされる価値のある存在なのだ。