「無能」と婚約破棄されたら、冷酷公爵様に見初められました

ほーみ

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　夜会から数日が経った。
　わたしの元には、王城から何度も文が届けられていた。

　――王太子殿下より。

　（今さら……何のつもりですの？）

　捨てられた時には、嘲笑と軽蔑しかなかったのに。
　今は一転して「話がしたい」「誤解だった」と取り繕う文言ばかり。

　わたしはすべてを机の引き出しに突っ込んで、無視を決め込んでいた。

　「返事はしないのか」
　不意に背後から声がして、肩が跳ねる。

　「ラグナード様……！」
　振り返ると、彼は窓辺に寄りかかり、こちらを見下ろしていた。
　気配を殺して立っているのはやめていただきたい。心臓に悪い。

　「読んでみたが……くだらんな。『誤解』？　『取り消したい』？　……どの口が言う」
　「ご覧になったのですか！？」
　「お前のことは、すべて知っておきたいからな」

　さらりと告げられ、息が詰まる。
　そんなことを言われたら、勘違いしてしまいそうではないか。

　「……わたしは、もう殿下に何を言われても揺らぎません」
　「ふむ。ならばよし」

　ラグナード様は椅子に腰かけ、テーブルを指先で軽く叩いた。
　「ただ、奴がしつこく動くようなら……公開の場で決着をつけるのも一興だな」

　「公開の場で……？」
　「そうだ。奴に思い知らせてやれ。――“お前は無能ではない”と」

　（……そう、ですわね）

　

　そして迎えた舞踏会。
　今回は王城主催、つまり王太子が必ず姿を現す場だ。

　入場口に立った瞬間、わたしは視線の集中をひしひしと感じた。
　赤いドレスに続いて用意されたのは、深い群青のドレス。ラグナード様が選んでくださったものだ。

　「堂々と歩け。私が隣にいる」
　「……はい」

　彼の差し出した腕に手を添え、広間に足を踏み入れる。
　すぐに、王太子アルベルトの姿が目に飛び込んできた。

　「エレナ……！」

　殿下は人目も憚らず駆け寄り、わたしの前に立ちはだかった。
　会場がざわめきに包まれる。

　「久しいな、エレナ。あの日のことは……誤解だった。お前を無能などと思ったことはない」
　「……」

　驚愕する声が次々に上がる。
　（なんという掌返し……！）

　「王太子殿下」
　わたしは静かに口を開いた。
　「誤解、ですって？　衆目の中で“無能”と断じられたのは、わたくしの幻聴だったと？」

　「そ、それは……！　私はただ、あの場の雰囲気に流されて……」
　「殿下」

　言葉を重ねようとした殿下を、ラグナード様の低い声が遮った。
　「これ以上、私の婚約者を愚弄するつもりか」

　「っ……！」
　王太子が顔を強張らせる。

　（婚約者……）

　当たり前のように口にされたその言葉に、胸が跳ね上がった。
　まだ正式な婚姻の手続きは進んでいない。けれど、ラグナード様にとってはもう揺るがぬ事実なのだろう。

　「殿下」
　わたしは一歩進み出て、はっきりと告げた。
　「わたくしを捨てたことを後悔なさるのは、ご自由に。でも――二度と、わたくしを利用しようなどとお考えにならないで」

　会場に、ざわめきが広がった。
　王太子の顔は見る間に赤くなり、ミレーユが慌てて袖を引く。

　「エレナ……お前……！」
　「“無能”と呼んだ殿下に、振り返る理由はありませんわ」

　そう言い切って、わたしはラグナード様の腕に寄り添った。
　会場の視線を一身に浴びながらも、不思議と誇らしい気持ちが胸を満たす。

　――ざまぁ。

　あの日、声に出した言葉が、今まさに現実のものとなっていた。

　

　夜会の後。
　公爵邸に戻ると、ラグナード様は珍しく笑みを見せた。

　「見事だったな、エレナ」
　「いえ……わたしはただ、心にあることを口にしただけです」
　「それがいいのだ」

　彼はふいに立ち上がり、わたしの頬へ指を添えた。
　「自分を誇れ。お前は決して無能ではない。……私の誇りだ」

　「っ……」

　頬が熱を帯びる。
　彼の氷のような瞳が、今はあたたかく溶けるように見えた。

　「……わたくし、少しずつ強くなれた気がします」
　「そうだな。だが――」

　囁くように顔が近づく。
　「強くなるお前を見るたび、余計に手放せなくなる」

　その言葉に、心臓が破裂しそうになった。

　（手放さない……）

　彼の囁きは甘く、残酷なほどに胸を締めつける。

　

　一方、王城では。
　王太子アルベルトが玉座の間で父王に叱責を受けていた。

　「軽率だ！　公爵を敵に回すつもりか！」
　「し、しかし父上、私はただ……」
　「黙れ！　お前が“無能”と罵った令嬢を、あのラグナードが選んだのだ。国中の目がどちらに正義を見ているか分からぬのか！」

　アルベルトは愕然と膝をつく。
　自らが捨てたはずの令嬢が、今や公爵を通じて王権すら揺るがしかねない存在になっている。

　（どうしてだ……なぜエレナは、あんなにも輝いて……）

　後悔と嫉妬が胸を焼いた。
　けれど、もう遅い。

　――彼女は二度と、王太子のものにはならないのだから。

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