「無能」と婚約破棄されたら、冷酷公爵様に見初められました

ほーみ

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　ラグナード公爵邸に身を寄せることになってから、まだ数日。
　けれど――その日々は、今までの人生では考えられないほど落ち着かないものだった。

　「エレナ、朝食は召し上がったか」
　「……ええ、公爵様」
　「ラグナード、と呼べ」
　「……！」

　食卓での会話すら、心臓を落ち着けるのに必死だ。
　公爵――いえ、ラグナード様は、冷酷無比と恐れられた人物とは思えないほど、ことあるごとにわたしを気にかけてくださる。

　「食が細いな。好みのものを作らせよう」
　「い、いえ、これで十分ですから！」
　「……遠慮するな」

　彼はわたしの返答を聞き流すように、すぐさま執事に指示を飛ばした。次の瞬間、豪華なデザートが追加される。

　（……これでは、まるで……）

　囁かれる噂が脳裏をよぎる。
　――冷酷公爵は、気に入ったものを手放さない。

　「甘いものを食べると、頬が柔らかくなるな」
　「っ……」

　不意に告げられた言葉に、スプーンを落としそうになる。
　からかわれているのだろうか。それとも……。

　わたしが視線を逸らしたとき、ラグナード様はふと立ち上がり、わたしの椅子の背後に回った。

　「っ、な、何を――」
　「髪に……クリームがついている」

　低く囁きながら、彼の指が頬をかすめる。すぐに離れたけれど、指先の熱は消えない。
　思わず息を呑んだわたしに、彼は僅かに微笑んだ。

　「……やはり甘いものは似合うな」

　

　その一方で。

　王城では、王太子アルベルトが苛立ちを募らせていた。

　「どういうことだ！　“無能”と捨てた女が、公爵の妻になるなど！」
　「お、落ち着いてくださいませ殿下！　噂に過ぎませんわ！」
　「いや、確かだ」

　王の側近たちが顔を曇らせる。
　ラグナード公爵は軍を掌握し、国の防衛を担う要の人物。その彼が、婚約破棄された令嬢を娶るとなれば……。

　「……王太子の判断力を疑われかねませんな」
　「っ……！」

　アルベルトは奥歯を噛みしめ、傍らのミレーユを見た。

　「エレナなど、ただの無能だ！　それをわざわざ拾うとは……あの冷酷公爵、一体何を考えている」
　「殿下、あんな女、どうでもよろしいではありませんか！　私の方が――」
　「黙れ！」

　王太子の怒声に、ミレーユは青ざめた。
　しかし彼の苛立ちは収まらない。
　“無能”と捨てた女が、今や国の英雄と並び立つ存在になろうとしているのだから。

　

　「……エレナ」
　「は、はいっ！」

　夜会用のドレスを選んでいる最中、突然名前を呼ばれて心臓が跳ねた。
　ラグナード様は珍しく口元を緩め、手にしていた深紅のドレスを差し出す。

　「これを着ろ」
　「赤は……派手すぎるのでは？」
　「いいや。お前にはこれが似合う」

　低く断言され、言葉を失う。
　彼がドレスを選ぶなんて、意外すぎて。

　「……公爵様のご趣味で？」
　「そうだ」

　即答された。
　その声音があまりに自然で、頬が熱を帯びる。

　「……では、着てみます」

　

　夜会の場。

　赤いドレスに身を包んだわたしがラグナード様にエスコートされて姿を現した瞬間、会場がざわめきに包まれた。

　「……あれは……」
　「婚約破棄された令嬢では……？」
　「冷酷公爵が隣に……！」

　視線が集中する。
　けれど、ラグナード様の腕に支えられていると、不思議と怯えはなかった。

　「堂々と歩け。お前は私の妻となる女だ」
　「っ……」

　囁きに背を押され、一歩ずつ前へ進む。
　すると、正面に――アルベルト殿下とミレーユが現れた。

　「エレナ……！」
　殿下の顔が引きつる。
　ミレーユは笑顔を取り繕いながらも、その目は嫉妬に燃えていた。

　「……殿下。ご機嫌よう」
　「なっ……」

　わたしは涼しい顔で礼を取る。
　ラグナード様の隣に立ちながら。

　（――見せつけて差し上げますわ）

　“無能”と蔑まれ、切り捨てられた令嬢が。
　今や最強の公爵に隣立つ存在であるということを。

　王太子の顔が苦々しく歪んでいくのを、わたしはしっかりと見届けた。

　

　夜会が終わり、公爵邸に戻る馬車の中。
　ラグナード様は珍しく楽しそうに笑った。

　「いい顔をしていたな、エレナ」
　「……わたくし、そんなに？」
　「ああ。誇り高く、気高く――あの愚かな王太子には眩しく映っただろう」

　胸が熱くなる。
　その言葉に、これまでの悔しさが溶かされていくようで。

　「……ですが、まだざまぁが足りませんわ」
　思わず零した呟きに、ラグナード様が目を細めた。

　「ほう……？　では、もっと後悔させたいと？」
　「ええ。殿下が自らの過ちを、骨の髄まで悔やむように」

　その瞬間、彼は笑った。冷酷でありながら、どこか甘やかすような笑みで。

　「いい。お前の望みは、私がすべて叶えよう」

　馬車の中、彼の指がわたしの手を包む。
　熱が伝わり、鼓動が跳ね上がる。

　（……これが、本当に冷酷公爵なの？）

　囁くような甘さに、戸惑いながらも、抗えなかった。

　

　王城では、王太子が焦燥に駆られていた。
　冷酷公爵とエレナの婚約話が事実ならば――彼の立場は揺らぐ。

　「……どうしても、取り戻さねばならぬ」

　アルベルトは初めて気づき始めていた。
　“無能”と見下していた令嬢が、どれほど価値ある存在だったかを。

　だがもう、その手は二度と届かない。

　――彼女の隣には、冷酷公爵がいるのだから。

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