“地味”と見下された私が人気者になった途端、態度変わりすぎじゃない？

ほーみ

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　中庭には、三人分の視線が絡み合っていた。

　湊は言葉の続きを飲み込み、拳を握りしめて俯く。
　一方、篝先輩は柔らかい笑みを浮かべているのに、その瞳だけが鋭く光っていた。

　私は、どちらの目も直視できない。

　胸が苦しい。
　この状況の意味を理解しようとすると、息が詰まる。

「桜」

　先に口を開いたのは篝先輩だった。

「湊くんが言おうとしてたこと。気になる？」

「えっ……」

　思わず息を呑む。
　湊が顔を上げ、険しい目をした。

「……邪魔すんなよ」

「邪魔なんてしてないよ。桜の気持ちを聞いてるだけ」

　淡々とした口調なのに、どこか挑発的。
　篝先輩の余裕に、湊はさらに表情を歪めた。

「桜。俺の話……聞きたいだろ」

「桜。無理する必要はないよ」

　二人から同時に名前を呼ばれ、頭が混乱する。

（どうすれば……？）

　すると篝先輩が一歩前に出て、私の側に立った。

「桜には、選ぶ権利がある」

　その言い方が優しいけれど、どこか含みを持っている。
　湊にはっきり聞かせるための言葉。

「湊くん。今までの接し方、覚えてるよね？」

「……！」

「桜を“地味だから”って理由で雑に扱ってきたの、俺は見てた」

「ちが……！」

「違わないよ」

　湊の反論は柔らかく切り捨てられた。
　その瞬間、湊の目が痛々しいほど揺れる。

「桜はね、そんなふうに扱われるような子じゃない」

（……篝先輩）

　胸がきゅっとなる。

「ずっと前から、桜の良さに気付いてたやつなんか、学校中探しても俺くらいだよ」

　湊の顔がはっきりと歪む。

「……は？」

「お前は、桜が注目されてから急に焦っただけ」

「……っ！」

　湊の唇が震える。
　反論したいのに、言葉が出てこない。

（……そうだ。湊は私が変わったんじゃなくて、周りが注目し始めてから態度を変えただけ）

　自分でも薄々わかっていた。
　だけど、それでも――心のどこかで、昔の優しさを期待していた。

　そんな甘い期待が、今少しずつ崩れていく。

「湊くん。桜が誰と話してるかでイライラしてたって言ってたよね」

「……それは……」

「それ、嫉妬じゃなくて……ただの“所有欲”だよ」

「……っ……！」

　湊は口を開く。
　けれど、何も言えなかった。

「桜を大事にしたいって言ってる俺とは違う」

　静かに言い切った篝先輩の声には、強い意志が込められていた。

　私は言葉も出ないまま、その横顔を見つめた。

　沈黙が続く中、風が吹いて髪が揺れた。

　篝先輩が私の方へ向き直り、優しく微笑む。

「桜。今日は教室戻ろう。顔色悪いよ」

「あ、はい……」

　言われて初めて、自分が緊張で呼吸を浅くしていたことに気付く。

　篝先輩は自然な動作で私の荷物を持ち、手を差し出してくる。
　その仕草が優しすぎて、また胸が熱くなる。

「っ……桜！」

　湊が私を呼び止める。
　その声は、今までにないほど切迫していた。

「話……終わってねぇから！」

　声が震えている。
　それが本気だという証拠。

　だけど――。

「ごめん、湊。今日は無理」

「……なんで……」

「私が今、聞きたいのは……湊の話じゃないから」

　絞り出すように言うと、湊は目を大きく見開いた。
　その表情に胸が痛んだけれど、踏み出さなきゃいけない。

（私は、もう“地味な桜”じゃない）

　そう自分に言い聞かせる。

　篝先輩のほうへ歩くと、湊の視線が背中に突き刺さった。
　でも、その痛みよりも――。

　隣で静かに歩く篝先輩の存在の方が、ずっと強かった。

「桜……無理してない？」

「え？」

「湊くんに強く言ったの、初めてだから」

　図星だった。

「……怖かった、というより……」

「というより？」

「悲しかったのかもしれません」

「悲しい？」

　篝先輩が足を止め、私を覗き込む。
　優しい瞳に、胸が揺れる。

「ずっと一緒だったから。幼馴染だから。変わってほしくなかったんです」

　言葉にして初めて、気付いた。

（そうだ。私は……湊が変わってしまったことに、ずっと寂しさを感じてた）

　でも、それは“恋”ではなかった。

　わかってしまったのだ。

「でも、湊の変わり方は……私を大事にしない方向だった」

　つぶやく私の頭を、篝先輩がそっと撫でた。

「桜はね。誰かに大事にされていい子だよ」

「か……篝先輩……」

「俺は、桜をちゃんと大事にしたい」

　その言葉の重さに、胸が熱く締めつけられる。

　午後の授業が終わる頃。

　廊下で、女子たちがひそひそ話しているのが聞こえた。

「桜ちゃんと篝先輩、今日めっちゃ一緒にいたね……」
「やっぱりあの二人、そういう関係なのかな？」
「え～！でも湊くんも桜ちゃんのこと見てたよ？」

　噂が広がるのは早い。

　私は教室に入る前に小さく息をついた。

（……大丈夫。私は悪いことなんてしてない）

　そう思った矢先、視界の端で湊がこちらを睨むのが見えた。

　でも、その目は敵意だけじゃない。
　焦り、不安、後悔、嫉妬……いろんな感情が混じっていた。

（湊……）

　胸の奥がざわつくが、私は目をそらす。

　彼が変わらない限り、私も戻らない。

　翌日の昼休み。

　私は美術室に向かっていた。
　篝先輩に渡すものがあったからだ。

　扉を開けると――。

「桜」

　篝先輩が、少し沈んだような目でこちらを見る。

「どうしたんですか？」

「……湊くん、今日学校来てないらしい」

「え……？」

「先生から聞いた」

　胸がざわっとした。

（……私のせい、なの？）

　でも、そのあと篝先輩は言った。

「桜が気にすることじゃないよ」

「でも……」

「湊くんは、自分の態度と向き合う時間が必要なんだと思う」

　そう言い切る声は、優しいのにどこか冷静だった。

　私は返事ができずに立ちすくむ。

　そのとき――篝先輩が急に私の手を取った。

「桜。今日の放課後さ……」

「？」

「少しだけ、二人きりで話したい」

　心臓が跳ねる。

「大事な話だから」

　篝先輩の目は真剣だった。

　その瞳に透明な想いが宿っているのがわかって、息が詰まる。

（……私、どうしたらいいの？）

　心の中に答えが生まれかけた、その瞬間。

　――ガラッ。

　美術室のドアの外から誰かが走り去る音がした。

　篝先輩が素早く振り返る。

「……今の、誰？」

　嫌な予感がした。

（まさか……）

　胸が強く締めつけられる。

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