【完結】君と創る世界

【第二章】彼女だけがいない世界

失われた記憶

「なぁ、窪」
「ん？」
「五年の夏頃に転校してきた女の子のこと、覚えてる？」
「五年の夏ー？」

　窪は眉をしかめながらビールを飲む。

「いや、五年の時は誰も転校してきてないと思うけどなぁ。たしか三年の時だったか、木下が転校してきたくらいで」
「ああ、木下は僕も覚えてる。他に転校生っていなかったっけ？」
「記憶にないなぁ。あ、五年の夏といえば、あれだ、お前が大変だったやつ！」

「え？」僕は思わずドキリとする。

「ほら、お前が行方不明になって、森で発見されて……あの時はみんな大騒ぎだったぞ。なぁ、山本？」

　窪が興奮気味に語ると、隣にいた山本も頷きながら話に加わった。

「そうそう。え、洵、あんな大きな事件、覚えてないの？」

――森で？　行方不明？

　胸の奥がざわついた。
　思い出したくない何かに触れているような、そんな感覚。

　そのとき、頭の奥にしまい込まれていた記憶が一気に溢れ出した。
　泣き崩れる母の姿が、視界の端で揺れている。必死に僕の名を呼ぶ父の声が耳に響く。
　湿った土と草のざらついた感触が、背中越しにじわりと伝わってきた。
　それが現実なのか夢なのかさえわからない。

　母の涙が僕の頬に落ちた瞬間、その温かさが胸を締めつけた。なのに、なぜか僕はただじっと横たわることしかできなかった。

　僕の顔を覗き込む何人もの大人の顔は、どれも焦点が合わず、ぼやけて歪んで見える。
　光がチラついているのか、それとも意識が混濁しているせいなのか。
　そんな曖昧な視界の中で、不安が胸を締めつけた。

　僕は森で何をしていた？　誰と一緒にいた？

『ハチ！　今日は森に遊びに行こう！』

　耳の奥で鮮やかに響く声が、記憶の中の僕を誘う。
　あの時の彼女の笑顔が、記憶の暗闇から急に浮かび上がる。
　胸がざわつき、喉の奥が詰まるように苦しくなる。
　なぜその声が、今ここで甦るんだ――？

「どうした？　洵。大丈夫か？」

　心配した窪が僕の肩を揺さぶる。おかげで僕は記憶の迷路から戻ってくることができた。

「ああ、うん……あの時のことはよく覚えていないんだ」
「そうか。俺もはっきりとは覚えてないけど、母ちゃんや大人たちがすっごく慌てててさ、なんかただごとじゃない雰囲気だったんだよな」

　窪はそう言うと、少し申し訳なさそうにビールを飲んだ。

「ああ……」
　僕は頷きながら、ぼんやりとした記憶を掘り起こそうとする。

「そういや夏休み明け、洵にそのことを訊いても覚えてなかったもんな。あのあと、妙に塞ぎ込んじゃってさ、しばらく元気なかったよな」

　そうだ。急に彼女がいなくなってしまって、しばらく何も手につかなかったのは覚えている。
　でも……なんだろう、この違和感。僕が塞ぎ込んでいた理由は、それだけじゃなかった気がする。
　そうだ、みんなの言葉も、何もかもが信じられなくなって、僕はしばらく混乱していた……

「僕と一緒に、他にも森に入った人はいたのかな」
「いや、洵だけだったと思うよ」

――彼女は一緒じゃなかったのか？

　あの時のことを思い出そうとすると、彼女の声が響く。

『ハチ！　今日は森に遊びに行こう！』

　あの日の彼女の弾けるような笑顔に、僕は何の疑問も抱かなかった。
　その笑顔を信じて、僕は彼女と森へ遊びに行った。

――僕はあの森で、何を見て、何を失ったんだろう……