【完結】君と創る世界

【第六章】重なる世界

時安リーダーとの会食

　仕事を終え、予約をしてあるというお店に着くと、そこは高級なレストランだった。僕は店の前で立ち止まり、襟とネクタイを整える。慣れない雰囲気に緊張しながら店に入ると、静かで上品な音楽が流れ、低い声のスタッフが丁寧に出迎えてくれた。

　案内されると、すでに時安リーダーが座っていた。
　彼女はいつもと変わらぬ落ち着いた笑顔で、僕に軽く会釈をした。

「こうしてゆっくり会うのは久しぶりね、洵くん」
「はい。ご無沙汰してます」

　僕は席につき、スタッフに促されるままメニューを見て、スパークリングワインを注文する。スタッフが去った後、時安リーダーが口を開いた。

「仕事はどう？　困っていることはない？」
「まだ勉強しなくちゃいけないことばっかりです。でもいずれは〈ＭＡＨＯＲＡ〉の開発に関わる仕事ができればと思っています」
「うん。がんばってね。応援してるわ。――それで、今日洵くんを誘ったのは、大方予想はついていると思うけど、娘のことをきちんとお話しようと思って」

　きた、と僕は思った。息を整え、頭の中で準備していた言葉を探し出す。

「あの……すみません、僕、動揺してしまって、初対面なのに可琳さんを驚かせるようなことを言ってしまって……」
「それは大丈夫よ」

　時安リーダーは、意外にもあっさり微笑んで言った。その穏やかな反応に、怒られると思っていた僕は、少し拍子抜けしてしまった。

「可琳と……同姓同名だったので驚きました。僕の知っている可琳と見た目は違いますが、どうして現実世界にも可琳さんがいることを教えてくれなかったんですか？」

　時安リーダーは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに穏やかな顔になり、静かに答えた。

「あなたの世界の可琳とは別人だからよ。それに、言ったところで、洵くんを無駄に混乱させるだけだと思ったの。ごめんなさい」

　時安リーダーの言い分は理解できる。僕にとっても、可琳にとっても、お互い知らないほうが混乱は少なかっただろう。
　でも――。

「あの、β世界の可琳のデータなんですけど……」

　ワイングラスを揺らしていた時安リーダーの手が止まった。

「時安リーダーが子どもの頃のデータを使ったって言ってましたが、それは本当ですか？　現実の可琳さんのデータを使っていたってことは……ありませんか？」

　時安リーダーはワイングラスをゆっくりとテーブルに置いた。その仕草には、考えを巡らせる気配が漂っていた。

「それを知って、あなたはどうするの？」

　彼女は顔を上げ、まっすぐに僕の目を見つめた。その視線には、逃げ場のない真剣さがあった。

「データが可琳のものであってもなくても、現実の可琳はあなたが好きな可琳ではないわ」

　その言葉は鋭く胸に突き刺さった。僕は、彼女の目を見つめ返すことができなかった。

「そう……なんでしょうか……」

　絞り出すような声で答えると、リーダーは少し眉を寄せ、小さく息をついた。

「私から洵くんに、ひとつだけお願いがあるの。今後、二人がどこかで会うことがあっても、あなたの知っている可琳の話題を出さないでほしいの。こちらの世界のあなたたちは、先日偶然に出会っただけの間柄。それ以上でも以下でもない」

　リーダーの声は冷静だったが、その奥に何か複雑な感情が隠れているようだった。その言葉が真実であることはわかる。僕に反論する余地はない。けれど、心のどこかが抗う。

「……はい。承知しました。でも……その……会うことを禁止されたりは……」

　思い切って言葉を続けると、時安リーダーは少しだけ表情を緩めた。

「それは私の言うことではないわ。ただ、可琳は人より繊細なところがあるから少し心配で。それに、ちょっと頑固でね」

　小さくため息をついた時安リーダーの表情には、娘を想う母親としての優しさと、言葉にできないほどの愛情が滲み出ていた。目を伏せながら、彼女は静かに話し始めた。