【完結】君と創る世界

【第七章】歩き出す世界

久しぶりの学校

　その日はマップを頼りに、街を探索した。
　ハチがいる学校へ行ってみると、校庭では生徒がボールを追いかけ、校舎の窓には授業中の生徒たちの影が見える。
　道行く人々が私とすれ違い、すぐ横を車が走り抜け、足元には草花が揺れている。心地よい風が吹き、肌に触れる感覚までもが鮮やかだった。

「ほんとの世界みたい……」

　いや、これはもしかすると、本当に現実かもしれない。
　そんなふうに思えてしまうほど、この世界はとてもリアルだった。

　その日のβ世界の冒険を終え、ヘッドセットを外した私に、ハチのお父さんが訊いた。

「どう？　できそうかな？」

　私は大きく頷き、瞳を輝かせた。

「うん！　私、この世界で学校に通ってみたい！」

　隣のママが目を丸くしたあと、嬉しそうに微笑んだ。

　ハチのお父さんが一晩で準備を整えてくれたおかげで、私は翌日から、ハチと同じ学校に通い始めた。
　教室は２階だったけれど、自分の足で歩いて、人の手を借りずに階段を登る。それだけで嬉しかった。

　教室から賑やかな声が聞こえてきて、少し躊躇しながら入る。本当に大丈夫なのかな……という不安をよそに、何人かが振り向き、私に笑顔を向けた。

「あ、可琳ちゃん、おはよう！」
「可琳ちゃんだ～！」

　私は知らないのに、みんな私のことを知っていて、少し戸惑う。

「お、おはよう」

　恐る恐る声をかけてみると、「ねえ、算数の宿題やった？　難しかったよねー」と自然に会話が始まる。みんなが向けてくれる笑顔に安心し、教えてもらった席につくと、教室の窓から心地よい風が吹き込んできた。

――こんなふうにクラスメイトと話すの、いつぶりだろう？
　授業が始まり、先生が黒板に字を書きながら問題を出す。その滑らかな筆跡も、教室を満たす生徒たちの声も、本物そっくりだった。

　本当の世界では行きたくないと思っていた学校なのに、こっちの世界の学校は楽しい。
　休み時間には校庭に出て、今日知り合ったばかりの子たちと鬼ごっこをした。風を切って走ると感じる、胸の鼓動がとてもリアルで、今私は、この世界で生きているのだと感じた。

　クラスのみんなが友好的なのに対して、ハチは、声をかけても私の顔をちらりと見るだけで「ああ」とぶっきらぼうに呟く。表情はとても暗く、ハチとだけは、少しだけ距離を感じた。
　どうしてハチだけ……？
　その問いは、私の心の中で、ゆっくりと形を作り始めた。

　その日、学校に通ってみてとても楽しかったことを、私は息つく暇もなくハチのお父さんに話し続けた。自分の足で歩けたこと、久しぶりに勉強をしたこと。うまく答えられなくても、友達がそっと教えてくれたこと。
　お友達はみんなとても優しかった。でも、ただ一人だけ、ハチとはあまりうまく話せなかった。

「明日はもう少し頑張ってみるね」

　ハチのお父さんからの頼まれ事がうまくできなくて、私はしょんぼりする。

「ありがとう。ハチはね、みんなを笑わせる、とても明るい子だったんだ……でも今はきっと、心がずっと悲しいままなんだ。だからこそ、可琳ちゃんに力になってもらいたい」
「じゃあ、ハチを笑顔にすればいいのね。あの世界なら私、頑張れる気がするの！」

　胸を張ったその言葉に、ハチのお父さんは柔らかく微笑み、「よろしくね」と呟いた。
　一息ついた後、ふと心に浮かんだ疑問を口にする。

「他の子とは、お友達にならなくてもいいの？」
「可琳ちゃんがなりたければお友達になっていいんだよ。ただ、ハチ以外の人は、すべてＡＩなんだ」
「えーあい？」

　ハチのお父さんは小さく頷くと続けた。

「話しかければ答えてくれるし、笑顔も作る。でも……本当の心は持っていない。ＡＩは、ロボットみたいなものなんだ」

　そう言われても、ロボットには見えないし、私には人間との違いなんてわからなかった。
　でも、本当の人間ではないと思うと、嫌われることが怖くなくなり、私はますます、物怖じせずに話せるようになった。

　鏡を覗けば、そこには佐奈ちゃんそっくりの可愛い自分がいる。ぱっちりとした瞳、さらさらの髪――憧れの姿。
　ここでなら、私はうまくやれる。
　現実の世界で失った自信を、このβ世界で取り戻していくようだった。

――ふと、心のどこかで「これは本当の自分じゃない」と囁く声が聞こえた。でも、その声をすぐに、胸の奥に押し込めた。
　今だけは、憧れの自分でいたい。