宗狂の教え

1章 牢獄編

彼が求めるもの

「俺は“仲良くしろ”と言ったはずだが……デリック」

尋問官がソフトモヒカンに詰め寄りながら、その名を呼ぶ。
僕にここまで恐怖を与えた男の名前――『デリック』。
脳裏に深く刻むと同時に、いつか必ず痛い目を見せてやると固く誓った。

「まあまあ、俺の顔に免じて許してくださいよ。ほら、これ。ほんの気持ちです」

デリックはヘラヘラ笑いながら尋問官に近づき、何かを手に握らせる。
尋問官は中身を確認もせず、「次はないぞ」とだけ言い残し、鉄格子の外へと消えていった。

「さて、セドリック君。俺と少し話さないか？」

「セドリック様が、貴様のような下等生物と話すわけがないだろう。口を慎め」

ガロスが即座に割って入る。
正直、僕も最初はデリックと話す気は毛頭なかった。
だが、冷静になって考えると、聞くべきことがあまりにも多い。

――なぜ僕の名前を知っているのか。
――この鉄格子の中で、彼はどういう立ち位置なのか。
――そして、これから僕たちはどうやって生きていけばいいのか。

この機会を逃すのは得策ではない。

「ガロス、少し黙っていてくれ。僕も彼と話す必要があると思う」

「セドリック様がそう仰るのならば……」

そう言いながらも、ガロスは警戒を解かない。
デリックが飛びかかれば即座に割り込める位置をキープしている。

「おや、話してくれるのかい？　嬉しいなぁ。てっきり嫌われちゃったと思ってたからさ」

デリックもガロスから目を離さない。
互いに牽制し合う視線の間に、僕が立つ形だ。

「では早速本題に入りましょう。デリックさんは僕たちに何を望むんですか？」

少し見ただけで、彼が話術に長けていることは分かった。
下手に探り合うより、本題を切り出す方が安全だ。

「ああ、いきなり本題に入る感じ？　俺はもう少し君のことを知りたいんだけどなぁ」

やはり探り合う気満々だ。だが、僕はその土俵には上がらない。

「いえ、僕はデリックさんに自分のことを教えるつもりはありません。本題だけお願いします」

「へぇ……さっきまで涙目でプルプルしてた“出来損ないの次男坊”が、今じゃすっかり自信満々の貴族様じゃないか」

「出来損ないの……次男坊？」

僕はチラリとガロスを見る。
彼は憤怒の表情を浮かべるが、否定はしない。
間違いなら、今ごろデリックと殴り合っているはずだ。

――つまり、これは事実？
僕は、使用人や家族からそう見られていたのか……。

「おやおや、もしかして自分が出来損ないだって知らなかったのか？」

顔に出たのだろう、デリックが追い打ちをかけてくる。

「すごく有名だぜ。勉強もせず、友人も作らず、ネブラを狂信してるイカれた次男坊のセドリック……ってな」

「なっ……！　確かに僕はネブラ様を信仰しているが、それの何が悪い！？　信心深いのは良いことだろう！　それに、まさか……ネブラ様を冒涜しているのか！？」

「待て待て待て。なんでそうなるんだよ。思考が短絡的すぎるぞセドリック君。それに俺だって、曲がりなりにもネブラ教徒だ。そんな罰当たりなことするわけないだろ」

「なんだ、なら先にそう言ってくださいよ……。悪魔に憑かれた牢に入れられたかと思って、肝が冷えたじゃないですか」

どうやらデリックもネブラ様の信徒らしい。
ならば、彼に対する評価を改めねば――。

「そういえば、本題を忘れていました。結局デリックさんは僕たちに何を望むんですか？」

「おっ、俺もそろそろそれを話そうと思ってたところだ。俺が話したい話題を振ってくれるなんて……もしかして君、エスパーか？」

「茶化さないでください。まあ内容によりますが、ネブラ様の信徒であればできるだけ願いには応えるつもりです」

「そっか。じゃあ、セドリック君は協力してくれるかもな」

「いいから早く本題を。デリックさんは何を求めているんです？」

「俺が求めてるのは――布教活動をしてくれる宣教師さ」