妖怪の親方様に捧げられた生贄姫は生き生きと館を闊歩する

きゅう

　光葉は夜叉の頭を膝の上へと乗せると、丁寧に、優しく、ゆっくりと耳かきを始めた。

　夜叉はと言えば、光葉の膝をつぶしてしまわないようにと体を寝転がりながらもこわばらせ、少しばかり上半身を浮かしている。

　二人が耳かきをしているのは、庭に面した縁側であり、生垣の合間から童やら河童やらがその光景を物珍しそうに覗き込んでいた。

「いやいや。親方様は器用ですねぇ。でも確かに親方様の頭の重みでお嫁様の膝はつぶれてしまいそうだものなぁ。」

「それにしても何と微笑ましいんでしょうねぇ。お嫁様が来てくれて本当に良かった。」

「親方様もお嫁様に耳かきをしてもらうなんて、何て幸せ者なのだろう。わしもしてもらいたいものじゃなぁ。」

　そんな会話はもちろん光葉にも夜叉にも聞こえてはいるが、自分の事を話されている会話に何と言えばいいのかも分からず、恥ずかしさから聞こえぬふりをするしかなかった。

　光葉は、耳かきをしながら話題をそらそうと口を開いた。

「その、私は耳かきを人にするのは初めてですから、痛かったらすぐに言ってくださいね。」

「あぁ。」

　そこで会話は途切れてしまい、光葉はどうしようかと少し考えると、また口を開いた。

「あ、夜叉様。その呪についての書物についてなのですが。」

「何だ？」

「その、実は私、少しばかりしか読み書きができませんの。私の村には、読み書きを出来るものが居なかったので…なので、全て読むのに時間がかかりそうなのですが、長らくお借りしても大丈夫でしょうか？」

　その問いに夜叉は少し考えると言った。

「借りるのは良い。だが光葉。お前一人では難しいのではないか？」

　夜叉の言葉に、光葉は耳かきをする手を止めると、小さく頷いた。

「はい。そう…ですね。」

　けれど光葉にはそうはいったものの、自分ではどうすることも出来ない事にうつむいた。

「そうだろう。俺も読み書きは苦手だったが、良い師と巡り合えてどうにか覚えられた。お前にも師となる者をつけよう。」

「え？」

「嫌か？」

「い、嫌ではありません！でも・・・私ごときによろしいのでしょうか？」

「構わん。光葉が読み書きできるようになりたいならば、そうできるように手助けするのが夫の務めだろう。」

　光葉はその言葉に頬を赤らめると、耳かきを置き、そっと身をかがめると夜叉のこめかみに唇を当て、花が開くように可愛らしい笑みを見せた。

「夜叉様は、私が諦めてしまっていたものを、意図も容易く下さいます。私はこんなに幸せで良いのでしょうか？これでは、どんどんと欲深くなってしまいます。」

　夜叉は目を丸くして光葉を見上げると、そっと光葉の頬に指を添わせ、そして言った。

「お前の欲など可愛らしいものだ。それに俺は自分の嫁の願いくらいは、叶えてやれる男でいたい。」

　その言葉に生垣から黄色い歓声があがり、夜叉は飛び起きるとそれを一喝した。

「お前ら趣味が悪いぞ！下がれ！」

　妖怪達はちりじりになって飛んで逃げて行き、それを光葉はくすくすと笑って見送り、夜叉は大きくため息をついた。

　その後光葉は自室へと下がり、夜叉はお茶を飲みながら、先ほど光葉の触れたこめかみに指を当て、そしてふと違和感に気が付き鏡の前へと行くと、服を脱ぎ捨て目を丸くした。

　光葉が唇を落としたこめかみより下、肩から腕にかけて広がっていた呪が消えうせていた。

「これ・・・は。」

　全てが消えたわけではない。

　一部分ではあるが、これが光葉の力ではないと夜叉は考えられなかった。

　呪を消す力。

　夜叉は眉間にしわを寄せると、烏天狗を呼び出し、そして光葉の素性を探るのであった。