【完結】王妃はもうここにいられません

10話

　屋敷に帰った私は、少ない使用人や護衛兵を集める。
　そしてある指示を行った。

「護衛兵の皆は二つの班に分かれて、一班は引き続き私に着いてきて」

「もう一班はどうなさいますか？」

「この街から最も近い湖、もしくは河川の場所を調べてちょうだい」

「湖や河川ですか？　いったいどうしてそのような場所を？」

「この領地にて、安全な水を確保するためです。これが上手くいけば情勢は上向きます。頼めるかしら」

　本来は高値で売買される安全な水を確保する。
　夢物語のような語りに対して、周囲の皆は疑問を抱きつつも頷く。
　今は信用しろと言っても難しい、だからこそ結果で示すしかない。

「レルクと他の護衛班は私と共に付いてきて、街にあるガラス工房に向かいます」

　前世の記憶で培った知識だから信じろなど、誰に話しても信じてくれないだろう。
　だから今は私が率先して行動して、実行していくしかない。
　一通りの指示を終えて、私はさっそく工房へと向かった。
　
「貴族令嬢の方が、こんなさびれた工房にどのような用だ」

　街にあったガラス工房はそのほとんどが廃業していた。
　唯一残っていた工房に居た職人は、三十歳程の男性だ。
　苦労をしているのか、茶髪にまじった白髪がよく目立った。

「突然の押しかけを失礼します。至急、ガラス製品をお願いしたいのですが」

「……帰ってくれ、貴族令嬢様が望むような物など作れないよ」

「いえ、工房前に置かれていた試作品と思わしき物品。薄く透明度の高いガラス製品は素晴らしいものです」

　事実、工房前に置かれていたガラス製品は意匠が素晴らしい物だった。
　思わず買って帰りたいものだ。
　しかし、工房の職人は怪訝な表情を浮かべた。

「申し訳ないが。貴族はあまり信用してない。この間も貴族に発注された製品を持っていけば、令嬢の趣味に合わぬと突き返されたんだ」

「……」

　珍しくはない話だ。
　貴族は大きな権力を持つがゆえに、時に民を破綻させる横暴を行う。
　そんな馬鹿な貴族のせいで、信頼されていないのだろう。

「おかげで大赤字だ。親父から継いで、細々と苦労して継いできた工房も……あと一か月で廃業だ」

「廃業ですか？」

「妻も子供と一緒にこの地を出て行く予定だ。それに申し訳ないが信用できない理由もある……街の連中が噂しているよ。廃妃された妃様が何かをしに来たってね」

「っ!!」

　まさかもう街まで、私の話が伝わっているとは……
　とはいえ仕方ない事か、いきなり貴族令嬢がやってきたなど、詮索するなと言う方が難しい。
　加えて私が妃であったなど、国の皆が知る事だ。
　
「廃妃されたお妃様は信用できないし、また商談が破談されたら家族が飢え死ぬ。申し訳ないが帰ってくれ」

「なんですか、その言い方。姉さんが頼んでいるのに、失礼だよ」

「レルク。いいの」

「……でも、姉さん」

　レルクは私のために言ってくれたのだろうが、職人が冷たい対応をとる理由もよく分かる。
　だからこそ私は、今はただ誠実に訴えるしかない。

「これは道楽ではありません。この地に住む皆のために必要な事であり、貴方に発注する製品はその礎を築くものとなります」

「なにを言って……」

「廃業する必要はありません。ここから、この工房は大きく発展させます。だからどうか、今は私を信じて依頼を受けてください」

「工房を大きくするだと？」

「貴方のご家族を守るためにも、私を信じてください！　お願いします！」

　頭を下げれば、職人や護衛兵が困惑の声をあげる。
「なんで、姉さんが頭を下げるの……」と、レルクの声すら聞こえた。
　そんな中、職人は渋々といった様子で尋ねる。

「本気で言っているのか？　妃だったあんたが、俺なんかに頭を下げてまで……」

「はい。口だけではなく、結果で示してみせます」

「期待はしていない……ただ望む物は作るよ。一応、仕事だからな」

「感謝します！」

　工房の職人に依頼したのは、数十本のガラス瓶だ。
　特別に透明度が高く、ガラスの厚みが薄い特注品。
　腕のいい職人のおかげで、望む通りの物を作ってもらえた。

「そんなガラス瓶のために頭を下げる必要があったの？　姉さん」

　ガラス瓶の出来に満足している私に、レルクが不服そうに問いかける。
　答えようとした時、護衛兵が執務室に入る。
　
「お嬢様、街から馬で数十分の距離に湖がありました。しかし……やはり飲み水には向かないかと」

「いいわ。そこへ向かいます」

　準備は整った。
　皆が疑問を抱き続ける中で働いてくれた。
　ここからは、私が結果を示す番だ。

　護衛兵に連れられてやってきた湖は、確かに飲み水にするには躊躇するものだった。
　湖の流れが悪いのか藻が浮かび、水の色は緑色だ。

「最近は暑くなってきたために、水草も生えて足場が悪いですね……しかしこの湖の水をどうする気なのですか。お嬢様」

「説明するわ。安全な水を確保する方法をね」

　私は皆に説明するために、自ら桶をもって湖の水をすくう。
　水には藻や泥が含まれており、ひどく濁っている。

「ま、まさかこれを飲む気なの!?　姉さん……廃妃がショックなんだろうけど、まさかそこまで追い詰められて……」

「違うわよレルク。確かに濁っているけれど、流れのない桶の中なら……やがて不純物は沈殿していくわ」
　
　桶を置いて暫くすれば、底には土がたまっていく。
　上層の藻などをすくい取って除去し、中層の水をガラス瓶ですくえば……

「おぉ！　透明な水となりましたね！」

　見ていた護衛兵達が驚いているが、これではまだ不十分だと彼らも気付いているのだろう。
　透明だからといって、安全な水になるわけではない。

「そ、それでどうするのですか。これから先は」

「どうもしないわよ」

「へ？」

「置いておくの。このまま……太陽の光に晒しておいてね！」

「え……えぇぇ!?」

　皆が一様に混乱する中、私はせっせと桶に水を汲んでガラス瓶に水を入れていく。
　とても信じられないだろうが。
　この方法こそが……安全な水を作る、ある消毒法でもあるのだ。