貴方達から離れたら思った以上に幸せです！

3話

　思い出せば、私の記憶はいつだって妹と共にあった。

「ナターリア、貴方は姉として妹を支えてあげなさい」

　父と母は、決まって私にその言葉を告げた。
　宗教の教義のように、口を開けば同じ言葉ばかりだ。

　両親の妹を想う気持ちは、理解はしている。
　妹は生まれつき身体が弱く、手がかかる子だから両親は私よりも特に気にかけていた。
　だけど妹を大切にしたい想いが、庇護と共に強くなっていたのだ。

「貴方と違って、シャイラは身体が弱いのよ」
「労わってあげなさい、恵まれた貴方と違って、シャイラは不幸なんだから」

　だから、両親はいつだって同じ言いつけを私に繰り返した。
　我慢を知らずに育ったシャイラの要求は、徐々に膨れ上がっていく。
　そのきっかけは、ある一言から始まった。

「私も、ナターリアお姉様の髪飾りが欲しいな」

　ふと、シャイラは私の髪飾りに興味を示した。　
　それは私が数年お小遣いを貯め、ようやく買った髪飾りだ。

　大事な物であり、渡したくない私は「駄目」だと伝えた。
　シャイラは人生で初めて否定された言葉に、直ぐに両親の元へ駆けていった。

「お姉様が、シャイラのことイジメるの！」

「なんだって？」
「ナターリア。妹は大切にしなさいと言っているでしょう！」

　両親は妹の言葉を疑いもなく受け取って、事情を聞かずに私を責めた。
　私は自分のお小遣いで買った物だから、渡したくないと伝えた。

「少しこっちに来なさい、ナターリア」

「……」

　父に手を引かれて、別室に連れて行かれた。
　私の話を聞いてくれるのだと、そう思ったのに……

「シャイラが欲しいと言えば、愛する妹には姉として渡してあげなさい」

「お、お父様……でも、これは……私が頑張って貯めたお金で……」

「身体が弱くて、可哀想な妹を大切にしてあげないか！」

「私の物も、全部シャイラに渡さないといけないの？　そんなの嫌です！」

「っ!!　言う事を聞きなさい！」

　必死に抵抗しても、私の言葉は届かなかった。
　父は頬へと平手をしてきて。痛みに呻いていると、髪飾りを乱暴に髪から引きちぎられる。
　そして、泣き出す私の手を引っ張った。

「シャイラに謝りなさい。妹を愛してあげなくて、ごめんなさいと言うんだ」

　なんで私の物が取られて、謝らないといけないの？
　そう言い返そうと思った口を……父の怒りに染まった表情を見て閉じた。

「分かっているな？」

「……」

　もう、私の言葉など届かないと……子供ながらに感じ取ったのだ。

　父や母は、健康に生きる私が恵まれていると思っている。
　そして身体が弱い妹は、不幸で可哀想だから大切にしないといけないという想いが……肥大化して、暴走してしまって、私ではもう止められなかった。

「お姉様、この服ちょうだい？」
「勉強なんてしてないで、シャイラと遊んで！」
「お姉様、お姉様、お姉様、お姉様、お姉様、お姉様、お姉様！」

　その日から私が断れなくなり、シャイラの要求は止まらなくなった。
　断れば両親からの𠮟責や、平手による躾があり抵抗は出来ないのだ。
　だから私の人生は、妹の所有物同然だった。

　そして十五歳の歳……とうとう、妹の要求が私の人生を潰し始める。
　
『ナターリア、貴方に手紙が届いていたわよ』

　当時。
　学園で寮生活をしていた私は、妹から解放された自由を感じていた。
　だが入学して僅か三ヶ月後に届いた手紙により、それは短い自由に終わった。

ーシャイラがお前と離れて寂しいからと、容態が悪化した。看病に戻れー
ー治療費の捻出で学費は払えない、退学申請をするー
　
　手紙に書かれた内容に手が震えた。
　私の人生を決定付ける学園生活ですら、妹と両親によって退学を余儀なくされたのだ。
　学園の友が別れを惜しむ中、私は屋敷へと帰るしかなかった。

「お姉様!!」

「っ……」

　帰れば、手紙とまるで違って元気な妹が出迎える。
「寂しかった」と告げて、「これからもずっと私の傍に居て」と言うのだ。
　どうやら妹は私を傍に置くため、仮病を使って退学させたと分かった。

　その行為に、もう限界で壊れそうだった。
　姉として、家族として……私の人生をこれからも犠牲にして生きていく事が怖かった。
　だから……

「お父様……お願いがあります」

　父に頼んだ。
　元から決まっていた政略結婚を早めて欲しいと。
　家には仕送りを送る条件で……私は妹と別れてヴィクターの元へと嫁ぐことができた。


　妹からは会いたいと何通も手紙が届いたが、忙しいと理由を付けて断り続けた。
　流石に両親も、伯爵家の嫁となった私を簡単には呼び戻せない。
　狙い通り、家族から離れることに成功したのだ。

　私はそれから、ヴィクターを支え続けるのも苦では無かった。
　自分の居場所を守るための打算もあるが、もちろん彼を愛する気持ちは確かにあったからだ。

　義母のいびりや、彼の当主代理としての仕事にも文句はあれど、納得はしていた。
　なのに……



　　　◇◇◇


「お姉様とまた暮らせるなんて、私……幸せ！」

「あぁ、きっとナターリアも喜んでくれるはずだ」

　隣の部屋から、相も変わらず聞こえている二人のやり取り。
　私の気持ちなど露知らず、好き勝手に言っている。

「僕は……本当はシャイラに妻になってほしかったんだ。学園を卒業する君なら、同僚にだって紹介できるよ」

　うすうす、知っていた。
　ヴィクターが私の事を、同僚にも紹介せず……話にも出さない事を。
　学園を退学した私に、義母と同じくみっともないと感じていたのだろう。

　それでも、私は貴方を愛して、支えてきた……
　なのに貴方の心にすら、もう私の居場所が無いのなら。
　
「私がここに居る理由は、もう無いわね」

　私は部屋に置いたトランクに、最後の荷物を入れる。
　出て行く準備は出来た。
　もう、ヴィクターを支える気も……妹のために生きるつもりもない。

「でも……ただ黙って出て行く気はないわよ……」


　すでにヴィクターへの恋情や、妹への慈悲など消えている。
　悲しみなどない。
　不思議と、一度絶望まで落ちると吹っ切れる事が出来るようだ。

　だから……
　　
「どうせなら、何も残さずに出て行ってあげるわよ。ヴィクター、シャイラ……」　

　これから私は、自分の人生を好きに生きていく。
　そして貴方達のために捧げた全てを、返してもらおう。

　私の資産も、権利も、残さず全て持って出て行くのだ。
　もう二度と……惨めに泣く日を送らぬためにも。