【完結】側妃は愛されるのをやめました

２話

　信じられない、私を脅かすための冗談だ。

　そう思っていたのに、夜になってもセリム様は姿を見せない。
　会いに行くと申し出ても、王城にすら居ないと聞いて心が痛む。

「本当に、出迎えにも来てくれないの。セリム様……」

　帰還した私を労ってくれる夜会が王城で始まる。
　その準備のために着飾った私は、鏡に向かって彼の名を呼ぶ。
　銀色の髪から覗く自らの紫色の瞳には、自然と涙がにじむ。
　
　私の出迎えではなく、別の女性を優先している……その現実。
　彼との再会を胸が弾むほどに期待していたからこそ。
　この凋落は、私の心を崖から落としたようにぐちゃぐちゃにした。

「なにか、事情があるはずよね」

　必死に不安な考えを払拭する
　そんなはずがない……と、何度も言い聞かせていた時。

「ラテシア様！　セリム様が夜会に出席なされました！」

　駆けつけてきた使用人の言葉に、ほっと胸をなで下ろす。
　逸る気持ちを落ち着かせて、私はセリム様の元へ向かった。

　

　　　◇◇◇

　
　夜会の会場。
　私の帰還を祝う場で待っていた彼は、私を見た途端に頬笑んで抱きしめてくれた。

「おかえり。ラテシア」

「セリム……様」

　彼を見て、自然と瞳が潤む。
　純金のような金色の髪は以前よりも長くなっており、後ろで束ねられている。
　その前髪の切れ端から覗く、切れ長の美しい蒼い瞳が私を映す。

　整った顔立ちがニコリと微笑み、艶のある唇が私のおでこに口付けを落とした。
　子供の頃から重ねてきた、二人の挨拶……その懐かしさに思わず涙がこぼれてしまう。

　目の前のセリムはなにも変わっていない、以前の優しい彼のままだったから。
　安堵が胸を満たすのだ。

「ただいま、セリム様……」

「ずっと、待ってたよ。ラテシア」

「はい、はい……」

　セリムが私の涙を拭ってくれて、私は微笑みで返す。
　変わらず優しい彼との再会に感極まっている間際。
　
　ふと、夜会の準備をしていた使用人達の表情が険しい事に気付く。
　準備中に迷惑だったのかと思ったが。
　彼らがセリムを睨んでいるのに気付いた瞬間、答え合わせのように声が聞こえた。

「セリム。ごめんね……準備に時間がかかってしまったわ」
　
　聞こえたのは、鈴のように細い女性の声。
　振り返ると、見知らぬ女性がトランクを持って会場へと入る。
　茶色の髪色で温和な顔立ち、赤い瞳が特徴的な女性だった。

「ミラ、待っていてくれれば僕が迎えに行ったのに」

　セリムは彼女を見た途端、握っていた私の手を離して駆けていく。
　急速に失われていく手の温もり、彼を抱きしめようとしていた腕が空を切る。
　見える彼の背が、今しがた訪れたミラと呼ぶ女性を気遣い、背中に手を回していた。

「君はただでさえ身体が弱いんだ。もう少し自分自身を気遣え」

「ごめんなさい、セリム。貴方に迷惑をかけたくなくて……」

「僕の事はいい。それよりも誰か、見ているだけでなくミラの荷物を持ってくれ」

　セリムの鋭い視線と、初めて声を荒げる様子。
　使用人達は慌てて、納得はしていない表情ではあるが彼の指示に従う。

「ごめんなさい。皆様……」

「君が気遣う必要はないさ。ミラはこれからここで安静に過ごせばいい」

　訳の分からぬ光景。
　だけど、明らかに丁重な扱いを受ける女性について、当然ながら問いかける。

「セリム様。彼女は？」

「あぁ、彼女は……」

　答えようとしたセリム様の声を遮り、彼女が前に出る。
　そして私の前で、小さな会釈をした。

「はじめまして、ミラと申します。セリムとは学園に通っていたころの友人なんです」

　胸に沸き立つ小さな苛立ち。
　その理由はあまりにお粗末な自己紹介、貴族としてあるまじき礼のせいか？

　否。
　気づいてしまったのだ。
　王太子たるセリム様を敬称もなく呼べる者など王家のみ。
　私でさえ許されていない事を、彼女はセリムに許されているという事実にだ。
　
「私はセリム様に聞いております」

　思わず冷たくしてしまう、自らの狭量に恥を感じる。
　だけど、久方ぶりの婚約者との再会へと水を差された思いが、苛立ちを生んでしまう。

「ラテシア、ミラには優しくしてくれ。僕の大事な友人なんだ」

　なだめてくるセリムに、再び問いかけた。

「ご友人である事は分かりました。彼女は……どこかの貴族家の方ですか？」

「いや、平民出身だ」

「それでは、今この場におられる理由を教えてください。此度の夜会、招待者は貴族家の方々のはずで……」

「勘違いしないでくれ。彼女は君の帰還祝会に招待したのではなく、療養のために王城に住んでもらうつもりなんだ」

　耳を疑うとは、この事だ。
　民の血税によって、統治の役目のために王家に与えられた王城。
　そこへ縁もゆかりもない女性を住まわせるというのだから。

　反感を抱くのは私だけでなく、周囲の使用人達も同様であった。
　
「セリム様。お言葉ですが、そのような私事で王城を扱われるのは許されません」

「女性一人の療養で部屋を貸すぐらい。些事だろう」

　そうではない。
　他の貴族家、民の耳に入った時の事が気がかりなのに。
　伝えようとした瞬間、ミラが急に咳き込み始めた。

「ごほっ！　けほっ!!」

「ミラ、無事か？」

「ごめん、セリム。発作で……動けないかも」

「分かった、安静にしていろ。ミラ」

　そう言ってセリム様がとった行動に、目を疑う。
　なんと彼は、ミラを横抱きにして肌を寄せ合う。
　落とさぬよう抱きしめて、私へと背を向けるのだから。

「ラテシア、本日の祝会は不参加にする。すまない」

「え……セリム様……」

「王として友の命を優先するのは当然だろう？　あまり心の狭い対応を見せないでくれ、軽蔑してしまうよ」

　待ってと、手を伸ばしたけれど。
　それが彼に届く事は無く、空を切る。

　私以外の女性を介抱し、抱きしめる愛しき彼の背。
　見せつけられる光景に……胸が痛まずにはいられなかった。



　　　◇◇◇



「セリムがすまない。ラテシア嬢。私がいくら諭しても、奴は言うことを聞かんのだ」

　帰還祝会にて、陛下が私へと頭を下げる。
　王家のためにまい進した私を労うため、大勢の貴族家の方々が出席してくれた祝会。

　なのに主役の私の傍には、あるべき彼の姿はない。
　それは辱めを受けたと同義で、悲しみが心を満たす。
　私は謝罪を述べた陛下へと、ただ涙がにじむ瞳で愛想笑いをする。

「大丈夫です。陛下……」

　いけない。
　涙など、決して見せてはいけない。
　こんな状況でも、毅然と振る舞う事が未来の王妃としての責務。

　それが公爵家令嬢として生きる矜持なのだから。
　でも。
　それでも……

　数年ぶりの再会なのに愛しい彼が傍にいないなんて。
　辛くて、悲しいよ。