【完結】藤華の君 あかねの香

24 焦り

　穏やかな雪解けを迎え、そして、春──。

　陰陽の巫女が示した弥生の吉日。
　宮廷の天廟で公主・水蓮の降嫁の儀が執り行われ、史龍様は無事に氷翠殿の元へと嫁がれていった。


　宮廷にとりあえずの平穏が訪れ、後宮も落ち着きを取り戻している。
　だけど、僕の体は不安定なまま。
　霜月の発情のあとなかなか次の発情が来ず、もしかしたらと期待したけれど、懐妊したわけではなかった。


「恐れながら、蓉華妃様は初めての発情のあとすぐに懐妊、流産され、お体への負担が大きすぎたのかと。」
「薬で発情を起こすことは出来ないか？」
「今の状態で薬を飲まれると、お体を傷め、更に懐妊が難しくなるかと。」
「そうか……。」
「初めての発情から周期が安定するまでは、通常でも一年ほどかかるもの。出来るだけお心安らかに、ゆるりと過ごされませ。」


　蜻蛉にそう言われはしたけれど、僕は華妃だ。
　主上にこれほど寵愛されお渡りいただきながら、子を産めなければ立場が揺らぐ。

　案の定、後宮に妃嬪が少なすぎる。奥宮にもっと迎え入れるべきだとの声は、次第に露骨に僕の耳にも届くようになってきていた。

　僕の焦りは、次第に恐怖へと変わり始める。


　──このまま懐妊出来なかったら、皇后の座に就くなんてとても無理だ。もし、主上の寵愛が他へ移ってしまったら……!?



　ちょうどこの頃、孝龍様は暴君の仮面を脱ぎ捨て、精力的に政務をこなしておられた。
　意図したわけではなかったのだと思う。
　けれど、お渡りはぐんと減っていて、僕の頭の中は負の感情で溢れかえり始めていたんだ。



「どうしてこんなに主上のお渡りがない？今はお世継ぎが第一なのはおわかりのはずでしょう!?」


　華妃として、他に聞かれでもしたら、足元を掬われる言葉だとはわかってはいた。
　それでも今は、涼華殿の東屋で雀玲と葵だけ。
　僕が我慢できずに苛立ちをぶつけると、雀玲はただ静かに葵に言った。


「申し訳ありませんが、しばらく蓉華妃様と二人にしていただけますか？」
「雀玲、何を勝手に！」
「葵殿、後はお任せ下さい。」


　雀玲の言葉に葵は何も言わずに下がっていく。


「雀玲っ！」


　僕が怒りのままに立ち上がったその時──。
　雀玲は僕の前に玻璃の手鏡を差し出したんだ。
　鏡に映る怒りに歪んだ僕の顔。鋭い目つきのその顔は、確かに見覚えがあった……。

　雀玲の髪が朱色に燃え、黄金こがねの瞳が僕の戸惑いを見透かす。


「朱寧。お前は今、どんな顔をしている？」
「雀玲、僕……ぼ、くは………。」


　──白雪だ……。こんなの、白雪と一緒だ……！


「朱寧は、何故子を欲す？何故上に立つ？」


　体中から力が抜ける。ガックリと膝をつき、僕は震える手で顔を覆った。


「僕、いつの間にこんな、醜く……？我が子を、権力ちからの道具にしようとしてた……。そんな、恐ろしいこと……考えて……？」


　雀玲が子供の頃みたいに、僕をふわっと抱き上げる。
　コツンと額と額を合わせると、ふいに懐かしい笑顔を見せてくれた。
　僕を叱ったあと、雀玲はいつもこうして抱っこして、額を合わせて見つめてくれた。
　幼い僕に与えてくれた、温もりの記憶……。


「朱寧、宮廷は魔窟だ。無垢で純粋な者ほど、じわじわと闇に蝕まれ気付けない。」
「ごめんなさい、雀玲……ごめんなさいっ！」
「いいんだよ、朱寧。お前はこうして己を恥じることが出来る。お前を闇に落とさぬために、私はいるんだ。」
「うん……。」
「朱寧はいつまでも、私の愛しい子だ。ずっと側にいる。だからたまには、ただの朱寧に戻れ。」
「……雀玲……僕も、大好きだよ……雀玲……。」


　僕の目から零れ落ちたのは、浄化の雫……。
　頭の中の黒い靄が晴れていく。
　あぁ、いつの間にかこんなにも、春の香りが満ちていたんだ……。


「雀玲、僕、ちょっと最初に戻って来ていい？」
「蓉華妃様のお心のままに……。」


　内侍頭の雀玲が静かに頭を下げていた。



「藤の庭……。ただ来るのは、いつ以来だろう……。」


　僕は、まだ色を持たない藤棚の下に佇む。
　ここで刺繍をしていて、『藤の君様』に初めてお会いした。


　──そう、僕が恋したのは、藤の君様だった……。


　あの方が見初めて下さったのも、妃ではなく、僕だったんだ。
　孝龍様を想い、胸が痺れるように熱くなる。
　満たされて空を仰げば、小さな蕾があちこちに……。


　──大丈夫。大切に想っていれば、きっと芽吹く……。きっと……！


「朱寧？」
「……えっ？」


　あの日と同じだ。あの場所に、薄紫のあの方がいる。
　どうして？なんてそんなこと、どうでもよかった。
　愛しい方が目の前いる。僕の全て……愛する番……。


　僕は夢中で駆け出した。
　ただ一筋に、その胸に飛び込む。


「藤の君様！」
「ん？どうしたのだ？随分と懐かしい名で呼ぶな？」
「愛しています……あなたを……ただ……！」
「朱寧？……ああ。私もだよ。……寧しず……。」


　孝龍様の首に腕を絡め、背伸びをして口づけた。
　こんなに甘い口づけを、なんで忘れていたんだろう？
　僕を溶かす熱い熱い蜜の香りに、体中が疼き出す。


「あ、あぁぁ！孝龍様ぁ！」
「朱寧、そなたを貪る。許せ！」



　僕たちはその欲望を許し合い、ただ番の全てを求め愛していた……。