春嵐に黄金の花咲く

弐

母の形見

「もし、そなたがそれでよいというのなら、側室としてこの城に閉じ込めるが？」

　九州豊後国の戦国大名、大友宗麟。四十路間近の彼が気まぐれに口にした言葉は、彼女をひどく狼狽させた。
　異母弟で周防国の守護大名であった大内義長の妻が南蛮商人との間に密かにもうけた少女。大内氏が衰退の道を辿る最中に生まれた異相の赤子は忌わしき罪の子と畏れられ、戦乱を逃れるように宗麟のもとへ預けられることとなった。
　金髪碧眼の異相の子どもを事実上育ててくれたのは宣教師たち。けれど、宗麟がいたから彼女がここまで生きてこられたのは事実。

「それは、どういう意味で」

　だが、自分が彼の妻のひとりとして迎えられるというのは、考えもしなかった。通詞としての技術を身につけたうえで、宣教師たちとともに全国行脚し、独り身のまま生涯を貫くことになるだろうと漠然と思っていたから。

「……よい、忘れてくれ。年寄りの戯言だ」

　宗麟は淋しそうに笑う。源氏物語の紫の上のように、自分だけを見てくれるよう育てることができればよかったのだがなぁ、と遠くを見つめながら。
　美しい少女は低く頭を垂れる。彼の言葉に従うことは不可能だと、知っているから。

「あたしは、ここに留まりつづけることはできません。楽だけど、きっとそれは、苦しい」
「奈多なたのことを言っておるのか」
「八幡神社を生家とされる奥方さまと、ゼウスを信じているあたしが同じ場所に立つことはけしてできません。たとえ宗麟さまがあたしを生涯に渡って護ると誓ってくださっても、年寄りの方が早く儚くなるのが目に見えております」

　自分のことを年寄りと指摘され、宗麟は微苦笑を浮かべる。この娘は正論ばかり口にする。たとえ彼女の為に財を与えても、自分が死んでしまえばぜんぶ、ほかの妻たちに奪われ、少女の存在すらなかったことにされてしまうだろう。それだけ彼女は、危険を孕んだ存在だということでもある。

「わかったわかった。これからも通詞として、宣教師たちと働くと言うのだな。反対はせん。ただ、そなたの望む世界を、自分で掴み取ることは容易いことではないぞ」
「存じております」

　少女はきつく唇を閉じて、碧眼を煌めかせる。

「さすれば、わしの存在が障害になることもあるだろう。それでもその道を選ぶか」
「選びます」

　即答だった。
　これ以上説得することは無理だろう。宗麟は天晴だと感嘆の吐息を漏らし、少女の方へ杉でできた木箱を置く。

「持っていけ」

　蓋を開くと、色あせた朱色の布で作られた沓くつが、なかで眠っていた。

「小櫻こざくら姫の形見だ。わしがいつまでも預かっている道理もない。それに、いまならきっと履ける筈だ」
「……お母さまの？」

　少女は箱から沓を取り出し、おそるおそる手に取る。自分を産んで間もなく世を去ってしまった母親の記憶などほとんどないが、それでも不思議と懐かしさがこみあげてくる。
　さらりとした光沢ある朱色の布地。刺繍されている模様は母の名称なにちなんだ花だろうか、年月を経て白く色あせたちいさな桜花が雪のように細部でちらほらと花を咲かせている。
　ひんやりとした肌に吸いつくような感触。素足を通すとそれは足にぴったり収まり、初めて履いたとは思えないほどの心地よさが少女を優しく包みこむ。

「お前の父親が持ってきた南蛮渡来の布地で母親のためにつくられた、赤い沓だ。大切に使えよ、お帆はん」

　お帆と愛称を呼ばれた少女は顔を赤らめ、うん、と頷く。
　そして彼女は、宣教師たちと京都へ向かう。あの、赤い沓を履いて。