婚約破棄された王太子妃候補ですが、私がいなければこの国は三年で滅びるそうです。

カブトム誌

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　その異変は、静かに始まった。

　王城・中央塔の地下。
　王国の魔術研究を担う魔導院で、夜明け前の当直をしていた老魔術師が、ふと眉をひそめた。

「……おかしい」

　水晶盤の上に描かれた魔力波形が、微かに乱れている。

　誤差と言えば、それまでだ。
　だが、三十年この装置を見続けてきた彼にとって、その歪みは見過ごせるものではなかった。

「結界値、再測定だ」

　助手が慌てて応じ、魔力を注ぎ込む。

　水晶盤が淡く光り――次の瞬間、警告音が鳴り響いた。

「なっ……！？　結界出力が、低下しています！」
「馬鹿な。昨日まで、基準値を保っていたはずだ！」

　老魔術師は、震える指で数値をなぞる。

　王都を覆う防衛結界。
　魔獣や災厄を遠ざける、王国最大の守り。

　その出力が、確実に――下がっていた。

「原因は！？」
「不明です！　魔力供給源は正常、魔石も劣化していません！」

　研究室に、重苦しい沈黙が落ちる。

　その時、誰かが小さく呟いた。

「……“調整役”は？」

　一斉に、視線が集まる。

「……まさか」
「いや、しかし……」

　言葉は続かなかった。
　昨夜、王太子によって断罪され、追放された令嬢の顔が、皆の脳裏に浮かんだからだ。

「エリシア・フォン・リーネ……」

　その名を口にした瞬間、空気が冷えた。

「彼女は……確かに、毎週、地下祭壇に出入りしていたな」
「魔力は低いが、結界の安定値だけは、異常なほど正確だった」

　老魔術師は、苦々しく唇を噛んだ。

「……彼女がいなくなった、たった一晩で、これか」

　否定したかった。
　だが、現実が、それを許さない。

「すぐに王太子殿下に報告を！」
「結界低下は、国家存亡に関わる！」

　慌ただしく人が動き出す。

　一方、その頃――。

　王城・私室。
　レオンハルト王太子は、紅茶を飲みながら報告書に目を通していた。

「結界値の低下？」

　彼は鼻で笑った。

「誤差の範囲だろう。あの女を追放したからといって、何が変わる」

　隣では、聖女候補リリアが不安げに首を傾げる。

「でも殿下……昨夜、地震のような揺れが……」
「偶然だ」

　きっぱりと言い切る。

「エリシアは、ただの調整係だ。代わりはいくらでもいる」

　だが、その言葉とは裏腹に。

　王城の外壁を覆う結界が、淡く――一瞬だけ、揺らいだ。

「……殿下？」

　リリアの声に、レオンハルトは窓の外へ視線を投げる。

　遠く、王都の上空で、空気が歪んだように見えた。

「気のせいだ」

　そう言いながらも、胸の奥に、言い知れぬ不安が広がる。

　――知らない。

　自分たちが、どれほど重大なものを失ったのかを。

　結界の最深部。
　誰にも気づかれず、魔法陣の一部が、静かに崩れ落ちていた。

　修復する者は、もういない。

　その夜、王都近郊で、通常では現れないはずの魔獣が、確認された。

　それは、すべての始まりに過ぎなかった。

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