完結　シシルナ島物語　少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド　蠱惑の魔剣

織部

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蠱惑の魔剣

箱庭の第三階層

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そのあと、数度の戦闘を経て、一行はついに第三階層への降り口の近くまでたどり着いた。

　だが、その場所はセーフティゾーンではない。むしろ、第二階層で最も魔物が溜まりやすい危険地帯だ。

　どの冒険者パーティも戦闘を避けて逃げ込んでくるため、自然と魔物が集まってしまう。

「魔物が多いです。少し待ちましょう」
　ノルドの声に、全員が足を止めた。

　ラゼル王子も、さすがに疲れが見える。いつものように真っ正面から突っ込んでいく姿勢はなかった。それも当然だ。もう半日以上も、ダンジョン内を動き続けているのだ。

　しばらく待っていると、ゾンビたちの陣形が少しずつばらけはじめた。

「今です。行きましょう、ヴェル先頭で！」
　ノルドの合図で、一行は走り出した。
　小さな狼――ヴェルが、ぴょんと跳ねるように前へ出る。行く手を遮るスケルトンの足を素早く蹴り崩し、そのままゾンビの横腹に体当たりして転がす。その動きは滑らかで、一切の無駄がない。

　ただの遊びのようにも見えるが、すべては計算されたもの。ヴェルの俊敏な動きが、一行の突破口を切り開く。

「今です、階段に飛び込んで！」
　ノルドの再指示に従い、全員が階段へと雪崩れ込んだ。

　熱気に包まれていた空気が、一瞬で変わる。階下から涼やかな風が吹き上がり、ほてった肌をなでた。

「火山のダンジョンは、もう終わりか？」
　ラゼル王子が息を吐く。
「いえ、これからが本番です。でも、地下三階は特別なんですよ」

　らせん階段を何度も折り返しながら降りていく。やがて、ひらけた空間に出た瞬間――

　一同の足が止まった。

　広がっていたのは、まるで別世界だった。

　たくさんの精霊が高い場所を舞い、芝生が広がる。小川が流れ、中央には巨大な大木が根を張っていた。幹は、まるでこの階層を突き破るかのように上へと伸びている。

　そのせいでとてもその場が明るい。
　それは、階層というより、ひとつの大きな箱庭だった。

「……何だここは？」
　ラゼルが思わずつぶやく。

「ここが、第三階層です。そしてこの大木――“カリス”はダンジョン町の魔物の森最深部にあるエルフツリーです」

　ビュアンに確認したので、間違いないだろう。
「私と同じ名前？」魔術師のカリスが、反応し、一行が笑った。

「ごめんなさい、昔、僕が名前つけて」
「でも。どうしてこんなところに？」

　フィオナが首をかしげる。
「古文書を調べたのですが、昔はこのダンジョン、五階層しかなかったそうです。この下が、当時のダンジョン構造みたいなんです」

「ってことは、ここが昔のダンジョンの入り口……」

「昔の地上だと思います」

　第三階層は今、安全な階層として、冒険者たちのキャンプ地になっている。ギルドによって、テントを張れる区域もきちんと定められていた。

　すでに何組かの冒険者パーティが設営を終えており、ノルドの姿を見て軽く手を振ってくる者もいた。

「では、テントの設営と食事の準備をします。皆さんは、どうぞ休んでいてください」
「手伝いまーす！」
　サラが元気よく手を挙げる。

「僕の仕事ですから」
　ノルドがそう言うと、彼女はふっと笑ってこう返した。
「早くご飯食べたいから！」

※

　まずは収納魔法で、テントを取り出した。

「ノルド、悪いがこれも頼む。貴賓用のテントだ」

　ドラガンが貸し出した特別製のそれは、設営すれば周囲の視線を集めるほどの大きさになる。

「カリスさん、他のテントはどうします？　人数分はありますが」
「一つで十分よ。狭くても平気だから」
「まあ、俺と一緒に寝るからな」

　ラゼル王子が当然のように言い放つと、その場の空気が一瞬で凍りついた。

　カリスたちは微笑みを浮かべていたが、その目は少しも笑っていない。

「……とりあえず、一つだけ設営しておきますね」
　ノルドは空気を和らげるように言い、荷をそっと展開し始める。

　シュラフ、簡易テーブルを手早く並べ、次いで火元の準備に取り掛かった。
「お前、料理なんてできるのか？」

　テントの組み立てを女たちに任せたまま、ラゼル王子が手持ち無沙汰に声をかけてくる。

「はい。一人暮らしが長かったので。もっとも、下ごしらえは済ませてあります。焼くだけ、煮るだけです」
「なんだ、つまらん！　酒を寄越せ。情報交換してくる！」

　ノルドがドラガンから預かっていた酒瓶を渡すと、王子は鼻歌まじりに他の冒険者たちの輪へと消えていった。

　ほどなくして、遠くから陽気な笑い声が聞こえ始める。

　魔道具の簡易コンロに火を灯し、厚切りの肉を網に乗せる。ぱちぱちと脂が跳ね、香ばしい匂いがあたりに広がった。

「味見する？」
　ノルドが問うと、サラの耳がぴくりと動き、目を輝かせてしっぽをぱたぱたと振り出す。

「うん」
　ノルドは肉の端を切り、皿に載せて差し出す。サラは調味料もつけずに、それをぱくりと頬張った。実は、下味はつけてある。

「おいしい。……うん、問題ない」

　満足げに頷いた彼女は、今度は明らかに“もう一切れ”をねだる視線を送ってくる。

　一方、ヴァルにはあらかじめ生肉を渡してあった。小狼はテントの隅に腰を下ろし、静かに食べている。

　精霊の光を背に受け、微動だにしないその姿は、まるで夜の森に潜む獣が、獲物を味わっているかのようだった。

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