泡沫のゆりかご 三部 ～獣王の溺愛～

序章

第0話 ２人の日々 2/2

「素直に食べたからな、これは勘弁してやる」

　だけどそう言ったギガイは、刺さった肉を今度はレフラへ差し出さずに、自分の口元へと運んでくれた。そのまま咀嚼して、ギガイが呆気なく肉を食べ終わるのと同時に、ようやく飲み込めたレフラがパッと表情を明るくした。

「ありがとうございます！」

　それに何も答えずに、ギガイが頭をポンポンと叩く。言葉はなくても、琥珀の目を柔らかく細めてくれる表情からは、特にレフラに対して呆れているようにも見えなかった。

　みっともない事をしている自覚があるだけに、そんなギガイの様子にもホッとする。レフラは途端に気持ちが浮上する自分の現金さを自覚しながら、皿に残った他の野菜を食べていく。

　そして全てが食べ終われば、ついにお待ちかねのデザートだ。肉で苦労した分だけ、今日はその甘みがいっそう染みてくる。

「ほら、これも食べろ」

　レフラを抱えるように座り直したギガイが、目の前に自分の分も置いてくれた。フルーツのタルトに、プルンとしたゼリー。何よりも、一口大に切られたスポンジにトロリとしたクリームと、酸味の利いたフルーツのソースが掛かった物は、レフラの大のお気に入りだった。

「でも、ギガイ様にも食べて欲しいです……」

　たくさん食べられるのは嬉しいけど、こんなに美味しい物なのだ。ギガイにも一緒に味わって欲しい。だから、と遠慮をして首を振るレフラの手を、ギガイが握っていた肉叉フォーク丸ごと引き寄せる。

「じゃあ、この１つは貰うおうか」

　肉叉フォークに刺さったままのスポンジを、ギガイがそのまま食べてしまった。

「私はこれだけで十分だ。あとはお前が食べたらいい」

　そう言って、口の端に付いたクリームを指で拭って舐めとっていく。チラッと覗いたギガイの舌に、官能的な色香を感じて、なんだかドキドキしてしまう。レフラは何となく気まずくなって、慌てて卓上のギガイの皿に視線を逸らした。

「どうした？」

　頭上でギガイが笑ったのか、小さく空気が揺れていた。もともと甘かった声が、トロリとした音に変わっていく。指の背でレフラの耳殻をなぞり出したギガイが、そのまま首筋を指先で辿る。思わず固まったレフラの反応が面白かったのか、今度はハッキリと喉の奥で笑う声が聞こえてきた。

「どうした、固まって？ 私が指で食べさせてやろうか？」
「いえ！ 結構です！」

　そうなれば、クリームで汚れた指を最後はどうする羽目になるのか、これまでの経験で知っている。レフラは顔を赤くしながら、慌てて別のスポンジに肉叉フォークを立てた。

「そうか、残念だ。なら、早く食べろ」

　言葉に反して、少しも残念そうではない口調で、ギガイが食事を促してくる。レフラがギガイの皿を見つめたあと、伺うように見上げれば、ギガイは軽く頷いた。

　しっかりと味わいながら食べていても、あっという間に自分の皿は空になる。その皿を卓上に戻して、レフラはギガイのデザートの皿に、手を伸ばした。

　最後の念押しにと、見上げたギガイは鷹揚にソファーに凭れつつ、レフラの髪を弄っていた。

「本当に、食べちゃって良いんですか？」
「あぁ、お前を見ているだけで十分だ。美味しいか？」
「はい」
「それは、良かった」

　フッと笑うギガイは、このデザートよりも甘い笑顔を向けている。毎日向けられるギガイの甘い態度に慣れたレフラにも、その表情は飛び抜けて甘くて。レフラは動揺して赤くなった顔を隠すように、ギガイからデザートへと視線を逸らした。

「今日はあいつらと畑の予定か？」
「はい」
「なら、髪は後ろに結った方が良いな」

　恥ずかしそうに顔を伏せた事も、赤く染まった首筋も、ギガイは気が付いているはずなのに、会話はいつも通りに続いていく。

　それを有り難く感じながらも、なんだか少し悔しかった。だけど、肉と引き換えに食べられた、せっかくの大好きなデザートなのだ。堪能しないと後悔すると分かっているから、今は目の前のデザートの味に集中する。

　ギガイもそれを知っているからか、それ以上に何も言うような様子もない。またレフラの髪を弄りながら、幸せそうにデザートを味わう姿を黙って見つめていた。

　冷酷無慈悲と謳われるギガイの目には、今日もレフラへの愛おしそうな色が浮かんでいる。そんな２人の空間は、いつも通り柔らかく、暖かい時間が流れていた。

　黒族長として立つギガイや、執務室の雰囲気しか知らない者には、それは信じられない光景だろう。

　ギガイを癒やし、慈しむ唯一無二の御饌という存在を、この世界の者のほとんどが知らない。だから、世界の均衡が、その御饌にどれほど支えられているのかに気が付かない。

　そんな世界の中で今日も、レフラは御饌として生きていて、これからもずっと生きていく。そしてレフラの側で十分に癒やされたギガイは、また今日も、権謀術数が巡らされ、力こそが全てだと、弱さを許されない世界の中で覇王として君臨するのだ。

　最後の一口を食べ終わったレフラが、「ふぅ～」と満足そうに息を吐いた。

「美味かったか？」
「はい、とっても！」

　ギガイを振り返ったレフラが、満面の笑みで大きく頷く。その頬をギガイが指の腹でスリッとなぞり、そのまま顎先に指を掛けた。

「私も最後に味わうか」
「えっ、でも、全部食べちゃいました……」

　ギガイの言葉に驚いたあと、申し訳なさそうに表情を浮かべたレフラにギガイが軽く口付ける。触れて離れた唇に、意味を理解したレフラがパッと顔を赤らめた。だけど、そのまま抵抗する事無く、艶めいた唇をそっと開く。

　迎え入れた口腔内で、ギガイの舌が絡められる。しばらくの間、微かな水音と、レフラの甘い吐息が部屋を満たしていく。

「美味いな……」

　そして最後に濡れたレフラの唇を、舌先でなぞって離れたギガイが、上機嫌そうな声で呟いた。