泡沫のゆりかご 二部 ～獣王の溺愛～

本編

第96 艶やかな毒 ９

「……ギガイ様……」

無言で目の前に立ったギガイを、レフラは恐る恐る見上げてみる。陽を背にしたギガイの表情は、陰になっている。レフラに向けられた表情が見えなくて、緊張で俯きそうになるのを必死に堪えた。

そんなレフラの身体を、ギガイがいつものように抱き上げた。

そのまま片腕に抱えられ、大きな掌がいつものように、レフラの身体を支えてくる。 さっきまで人を殺そうとしていた、とは思えないほど、レフラの身体に添えられた手は、温かい。それにギガイの機嫌が悪い時に、この腕の中で感じる、据わりの悪さも全くなかった。

「正直そのまま殺しても良いぐらいだが、コレの前での殺傷は好まんからな」

今は抱え上げることだけが、目的だったのか。レフラを腕に収めたギガイが、そのまま白族の方を振り返る。視線の先ではナネッテが、臣下達に支えられ、ヨロヨロと半身を起こしていた。

そしてギガイの言葉に驚愕したのだろう。何も言えないまま、ナネッテが目を見開いていった。

『殺してやりたい』

そう言いながらも、ギガイが向けた表情からは、何の温度も伝わってこない。表情だけは冷たくても、本当は、殺してやりたい、と思うほど、強い感情を抱いていないことが、分かるようだった。

まるで、邪魔な石ころでも退かすような、そんな態度に見えるのだ。ギガイにとっては、ナネッテへ抱く感情は、結局はその程度なのだろう。

「……どうし、て……だって……今まで、ずっと……ギガイ様も、少なからず私を愛しまれて、おりましたでしょう……？」

ナネッテの言葉に、レフラが思わず身体を揺らした。その揺れを感じたのか、ギガイがレフラの手を、なだめるように握り込む。

だけど、別に傷付いてだとか、不安に思っての事じゃないのだ。ただ、ナネッテの訴えに純粋に驚いたのだ。同時にナネッテの不遜な態度の理由を、ようやく納得しただけだった。

『愛されているのだから、特別なはずだ』と。
『これぐらいは、許されるはずだ』と。

そんな想いを抱いていたのだろう。混乱している様子のナネッテが、縋るように、ギガイの顔を見つめていた。
だけど、信じられないと言うように、尋ねるナネッテへ、ギガイが向けたのは、ハッキリとした不快感だった。

「常々、愚かな女だとは思っていたが、ここまで愚かだったとはな」

族長として立つギガイは、あまり表情が変わらない。いつもなら、不快さを表す時も、冷たい目を細めるぐらいがせいぜいだった。そんなギガイがハッキリと、不快さを顔に表していた。

「……ギガイ様……？」

「私の行為の何を、そのように捉えたのかは、分からないが。だが、貴様に対して、そのような感情を抱いたことは、１度もない」

「そんな、そんな！ だって、おそばに寄ることを許して下さったでしょう？ 私だけは、触れても良いとーー」

「触れて良い、と許した覚えはない。勝手に触れていたのを、咎めることさえ、煩わしかっただけだ。その価値さえ、貴様に感じなかったからな」

「そ、そんな……私は、白族の長でございますよ！！」

「だから、何だと言うのだ。貴様のそういった所が、ますます煩わしい」

「ですがーーー」

「黙れ。これ以上、貴様の相手をする気はない」

なおも言い募ろうとするナネッテを、ギガイが鋭い声で黙らせた。

「あぁ、だが、貴様ら白族には、時間をくれてやる」

ギガイが、わずかに口角を持ち上げた。それは、レフラが見たことがない、冷え冷えとした笑みだった。
ギガイの臣下達だけは、ギガイが誰かを切り捨てる時の表情だと、知っていた。

言葉をギガイが切った所で、不自然な沈黙が流れていく。

突然のギガイの言葉と笑みなのだ。その場に居た白族の者達は、緊張した面持ちで続きの言葉を待っていた。