江戸の兄弟　~遠山金四郎と長谷川平蔵~

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桜吹雪　~金四郎の覚悟~

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爾来じらい、金四郎と平蔵は互たがいに時間が合えば「呑のむ」「打つ」「買う」に興じた。

　そんなある日、金四郎の考えを変えるような出来事できごとが起こった。それは同時に金四郎に自分の考えが甘かったことに思い知らされもした出来事できごとであった。

　博打ばくち帰りに平蔵が浪人者に襲われたのであった。すぐ傍そばには金四郎もいたのだが、しかし、金四郎は何も出来ずにいた。

　平蔵が金四郎を安全な場所へと突つき飛ばすと、己一人で浪人者を、それも一人ならず三人もの浪人を斃たおしたのであった。

　平蔵を襲った三人組の浪人のうち、二人は平蔵に喉のどを絶たち斬きられて即死、残る一人は即死そくしこそ免れたものの右腕を落とした。

　その平蔵によって右腕を落とされた浪人の自白によると、どうやら平蔵を嫉ねたんでのことであった。

　平蔵は凄腕すごうでの剣客けんかく、いや、平蔵曰いわく、完全に喧嘩けんか殺法さっぽうなのだが、ともあれそのお蔭かげで大店おおだなの主あるじ連から用心棒ようじんぼうの依頼が引きもきらずで、だが裏を返せば、平蔵のせいで用心棒ようじんぼうの仕事に「あぶれた」連中もいるわけで、平蔵を襲った三人組の浪人は正に、そんな「あぶれた」連中であり、

「平蔵のせいで仕事にあぶれた…」

　三人組の浪人はそう考え、平蔵を襲ったのだ。平蔵を嫉ねたんでとは、正にこのことである。

　己の腕のなさを棚たなにあげて平蔵を襲ったわけだが、結果は見事に返り討ちに遭あってしまった。いや、平蔵の腕が勝まさっていたと改めて証明されたので、その意味では良かったやも知れぬ。

　無論、平蔵が罪に問われることはなく、それどころか見事な太刀筋たちすじだと町方まちかたの役人からそうお褒ほめの言葉まで頂戴ちょうだいした。

　だがこの件は金四郎にとってはその心に大きな傷痕きずあとを作った。

「手前てめぇは…、何もできなかった…」

　それが原因であった。いや、平蔵はそんな金四郎を慰なぐさめてくれた。

「おめぇは丸腰まるごしなんだ。仕方しかたねぇよ…」

　平蔵はそう言って金四郎を慰なぐさめてくれたが、しかし、そうではなかった。

　やはり根本は「覚悟かくご」の問題であったのだ。

「いざとなったら家が、親が助けてくれる…」

　金四郎にはその心のどこかでそんな「甘え」があったのだ。だからこそ、いざという時に何もできなかったのだ。

　そこが平蔵との違いであった。その時の平蔵は金四郎とは違い、完全に実家である長谷川家と縁が切れていた。

　翻ひるがえって金四郎はと言うと、平蔵と同じように実家を飛び出した口だが、それでも実家では今でも親が手前てめぇの帰りを待っていてくれていると、金四郎にはそんな甘さがあり、そこがいざという時…、三人組の浪人に襲われた時が正にそうであり、その時、金四郎は無様ぶざまな醜態しゅうたいを晒さらしたのであった。

　仮に金四郎が平蔵と同じく刀を差していたところで、やはり何もできなかったに違いない。そのことは誰よりも金四郎自身が一番、良く自覚しているところであった。

　それから暫しばらくの間、金四郎は平蔵と会わなかった。平蔵は頻しきりに金四郎と連絡を取りたがったが、金四郎の方が一方的に連絡を絶たったのだ。そのせいで平蔵は金四郎が住まう裏長屋うらながやにまで押しかける始末であった。以前に金四郎が自分の住処すみかである裏長屋うらながやに招待したことがあるので、平蔵も知っていたのだ。

　だがやはり留守るすで、平蔵はその長屋ながやに住む「おかみさん」にまで声をかけては金四郎の居所いどころを尋ねる始末であったが、それに対して皆、

「どうも暫しばらく旅に出るって話でしたよ…」

　口々くちぐちにそう答えた。実際、金四郎はある意味、「旅」に出ており、「おかみさん」にもそう伝えて裏長屋うらながやを留守るすにしたのであった。

　平蔵はさらに金四郎がいつ頃、帰ってくるのかも尋ね、それに対しては一月ひとつきほど、という答えが返ってきた。やはり金四郎がそう言い残していたからだ。

　そしてそれからきっかり一月ひとつき後、金四郎は平蔵の塒ねぐらとしている岡場所おかばしょへと足を伸ばした。果たして平蔵がいるかどうか、金四郎には自信はなかった。もしかしたらまた、「軍資金ぐんしきん」を稼かせぐべく、大店おおだなの用心棒ようじんぼう稼業かぎょうに精せいを出している頃やも知れなかった。

　だが幸いにもその岡場所おかばしょに平蔵の姿はあり、平蔵は金四郎の姿を認めるや、

「おい、久しぶりじゃねぇか…、それにしても水臭みずくせぇぞ…、黙って旅に出ちまうなんて…」

　平蔵は何気なにげなく、金四郎の背中を叩き、すると金四郎は痛がった。

「えっ…、おい、大丈夫か?」

　金四郎が決して演技で痛がったわけでないことを平蔵はすぐに見抜いた。

「ああ、大丈夫だ…」

　金四郎は額ひたいに汗を浮かべてそう答えた。

「とても、大丈夫そうには見えねぇが…」

「なぁ…、お前めぇに見せてぇもんがあるんだ…」

　金四郎は平蔵にそう声をかけた。

「何だ?」

「できれば…、まずはお前めぇ一人に見せてぇんだ…」

　そこには遊女もおり、平蔵は金四郎のそのただならぬ様子から何かを察すると、珍しく厳しい顔をして遊女に座を外はずすよう命じ、遊女もすぐにそうと察して部屋から出て行った。

　それから平蔵は改めて、

「それで何だい?見せてぇものってのは…」

　そう金四郎に尋ね、それに対して金四郎は平蔵に背中を向け、そして諸肌もろはだを脱ぬぐことでその問いに対する答えとした。

「おっ、おめぇ…、その背中せな、どうしたんだ…」

　平蔵は金四郎の背中を…、背中に見事に咲いた桜吹雪を目まの当たりにして絶句ぜっくした。

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