江戸の兄弟 ~遠山金四郎と長谷川平蔵~

懐かしの日々

　文化11(1814)年1月29日、長谷川家の嫡男ちゃくなんであった平蔵へいぞう宣茂のぶもちが亡くなった。風邪かぜをこじらせての、実にあっけない最期さいごであった。

　そうなると必然的にその弟である平蔵が新たな嫡男ちゃくなんということになる。当然、長谷川家の者たちは皆、そう思っていた。当主である宣義のぶよしですらそうであった。

　だがとうの本人とも言うべき平蔵にはその気はさらさらなかった。

「冗談じょうだんじゃねぇや。あんな家、誰が帰るかよっ!」

　平蔵はそうのたもうたものだった。確かに嫡男ちゃくなんになるということは畢竟ひっきょう、長谷川家に戻ることを意味する。

　しかし平蔵はそもそも、長谷川家が、いや、父の宣義のぶよしを嫌きらって家出をしたのだ。そうであれば今さら実家に帰るつもりはなかった。

「だが、それじゃあ長谷川家は…」

　潰つぶれちまうぜ…、金四郎は平蔵と差しで呑のみつつ、そう示唆しさした。平蔵より愚痴ぐちを聞かされたからだ。

「あんな家、潰つぶれちまった方が良いんだよ」

　平蔵はそう放言ほうげんする始末だった。

「だがそれじゃあ…、平蔵…、お爺じい様は悲しむんじゃねぇか?」

　金四郎にしては珍めずらしく諭さとすようにそう言った。するとこれにはさしもの平蔵も顔を歪ゆがめさせた。何しろ、「お爺じい様」は平蔵の謂いわば、

「急所きゅうしょ」

　と言えたからだ。

「なら…、余所よそから養子ようしでも迎むかえりゃ良いじゃねぇか…」

　平蔵はそう言うと、盃さかずきに酒を注そそいで一気に呑のみ干ほした。最早もはや、やけ酒であり、お世辞せじにも良い呑のみ方とは言えなかったが、しかし、金四郎には一々いちいち、注意する気にもなれなかった。

　金四郎はその代わりに更さらに諭さとした。

「それでも同じじゃねぇか?」

「同じって、何だよ」

「余所よそから養子を迎むかえりゃ、確かに家は存続するだろうが、やはり、お爺じい様は…、お爺じい様の血を…、長谷川平蔵の血を脈々みゃくみゃくと受け継ついでいるお前めぇに継ついで欲しい…、そう思うんじゃねぇか?」

　無論、「お爺じい様」の長谷川平蔵はもうこの世には亡ない。つまりは、

「草葉くさばの陰かげで…」

　とそういう意味であった。

　そしてそれはやはり平蔵の…、今の平蔵の「急所きゅうしょ」であり、平蔵の顔を歪ゆがませたものである。

「お前めぇ…、どうしてそこまで俺を家に帰らせようとする?」

　平蔵は流石さすがに不自然なものを感じたらしく、そう勘かんを働かせた。流石さすがに勘かん働ばたらきの方も、「お爺じい様」譲ゆずりと言ったところか。

　金四郎がそう指摘してきすると、平蔵は実に嬉うれしげな表情を見せたものであるが、それも束つかの間、「さては誰かに…、用人ようにんにでも頼まれたか?」と尋ねた。

「ああ。その通りだ…」

　平蔵の勘かん働ばたらき通りであったので、金四郎はあっさりと白旗を掲げた。

　実は長谷川家の用人ようにんがどこをどう辿たどってきたものか、平蔵と親しくしている金四郎を探り当てたのだ。その用人ようにんから金四郎は平蔵に対して家に戻ってくれるよう説得して欲しいと、そう頼まれたのであった。

「こんなもんまで押し付けられちまったからな…」

　金四郎はそう言うと、懐中かいちゅうより厚あつみのある紫の袱紗ふくさを取り出し、それを平蔵へと押し付けた。

「何でぇ…、お前めぇのもんだろ…」

　平蔵は怪訝けげんな表情を浮かべた。

「お前めぇから返しといてくれや…」

　金四郎は微笑ほほえみを浮かべてそう告げ、平蔵をして、「お前めぇ…」と言わせたきり、絶句ぜっくさせた。

　それから平蔵は金四郎をまじまじ見つめたものだった。平蔵は金四郎の顔からある種の覚悟かくごを感じ取ったようだ。

　どうあっても俺を家に戻らせる覚悟かくごのようだ…、平蔵はそうと察すると深々ふかぶかと溜息ためいきをつくことで白旗しろはたとした。

「わぁったよ…、でも、これはお前めぇの金だ。好きにしな…」

　平蔵はそう言うと、金四郎に紫の袱紗ふくさを押し返した。

「いや…」

　金四郎とて、この紫の袱紗ふくさ、もとい金を頂戴ちょうだいする気は更々さらさらなかった。

　この金を頂戴ちょうだいしてしまって、手前てめぇが金の誘惑ゆうわくに負けて、平蔵を説得しようとした…、そう思えてならなかったからだ。いや、実際その通りなのだが、金四郎なりのせめてもの意地いじ、もとい「かっこつけ」であった。

　すると平蔵もそうと察すると、結局、この金だ一夜限りの大尽だいじん遊び、一夜にして吉原で使い果たした。

　さて、「別れの宴うたげ」を終えると平蔵は金四郎に対しても家に戻ることをすすめた。いや、命じた。

「俺だけ戻るなんて不公平だろ?」

　確かに平蔵の言う通りだと、金四郎は家に戻ることを約束した。

　すると金四郎はそれから平蔵にある頼みをした。

「もう一度、俺と撲なぐり合っちゃ貰もらえねぇか?」

　金四郎なりのせめてものけじめ…、遊びを終えて家に帰る、そのためのけじめとしての謂いわば、

「通過儀礼」

　のようなものであった。すると平蔵は、「実は俺から言おうとしてたことだぜ」とそう言うや、白い歯を覗のぞかせた。

　その晩、金四郎と平蔵は以前に撲なぐり合った河原で「再戦」を果たした。結局、またしても金四郎が一方的にやられたが、それでも金四郎も平蔵に一発、お返しすることができた。いや、それは平蔵が金四郎のためにあえて一発、貰もらってくれたようなものだった。

　そして金四郎と平蔵は撲なぐり合いを終えると、大いに笑いあったものであった。それはまるで。

「雄叫おたけび」

　そのものであった。来るべき時が来た…、それは今までの日々に別れを告げることに他ならず、それゆえの慟哭どうこくのようなものであったのやも知れぬ。

　金四郎が平蔵の安っぽい挑発ちょうはつに乗せられる格好かっこうで思わず手を出してしまい、金四郎が、そして恐らくは平蔵にしてもそうだろうが、ひどく懐かしい感触に襲われたのはこのような事情があったためであった。