天明草子 ~たとえば意知が死ななかったら~

側用人の水野忠友から奏者番の田沼意知が若年寄に加わる可能性があることを伝えられた酒井忠休は全身を硬直させる。

　側用人そばようにんの詰所つめしょは中奥なかおくの中でもとりわけ奥にあり、笹之間ささのまと接していた。

　山﨑やまざき長巴ちょうはが忠友ただともと忠休ただよしの二人をその側用人そばようにんの詰所つめしょの出入口の障子しょうじの前まで案内すると、当然の如ごとく、長巴ちょうはがその障子しょうじを開けた。

　そして長巴ちょうははその出入口の障子しょうじを開けるなり、出入口前の脇わき、廊下ろうかにて控ひかえ、忠友ただともと忠休ただよしの二人がその出入口から詰所つめしょへと入るのを廊下ろうかに両手を突ついてこれを迎むかえ、そうして二人が詰所つめしょの中へと入ったのを見計みはからうや、長巴ちょうはは頭を上げて障子しょうじを閉めると、己がピタリと閉じたその障子しょうじを背にして再び控ひかえた。よもやいないとは思うが、立ち聞きするような不埒ふらちな者がいないか、それに目を光らせるためであった。

　さて、詰所つめしょの中へと入った忠友ただともと忠休ただよしはと言うと、忠休ただよしが真まっ先さきに下座げざに着座ちゃくざしたことから忠友ただともはホッとした様子で上座かみざに着座ちゃくざした。

　忠友ただともはやはり忠休ただよしに対する「負おい目」から、忠休ただよしに上座かみざをすすめるべきかと、悩なやんでいたのだ。

　だが如何いかに忠休ただよしに対して「負おい目」があるからと言って…、忠休ただよしに対して「不義理ふぎり」を働いたからと言って、側用人そばようにんたる己がそこまで忠休ただよしに対して下手したてに出ることには忠友ただともも抵抗ていこうを覚えていたのだ。

　一方、忠休ただよしはと言うと、やはり忠友ただとものその「不義理ふぎり」を水に流したとは言え、それでもまだ若干じゃっかん、割り切れないものを感じていたものの、それでもだからと言ってこの詰所つめしょの主あるじ…、それどころかこの中奥なかおくそのものの主あるじと言っても過言かごんではない忠友ただともをさしおいて上座かみざに座る程ほど、無分別むふんべつではなかった。

　こうして下座げざに忠休ただよしが真まっ先さきに座ってくれたことから忠友ただともも何の気兼きがねもなしに上座かみざに座って忠休ただよしと向かい合うや、

「されば若年寄がことぞ…」

　そう切り出したのであった。

「若年寄がこと、と?」

　忠休ただよしがそう問い返すや、忠友ただともは頷うなずいた。

「そは一体…」

　重かさねて問う忠休ただよしに対して忠友ただともは、「されば人事ぞ…」と答えた。

「そは…、若年寄が新たに一人、補任ぶにんされると?」

　忠休ただよしがそう勘かんを働かせるや、忠友ただともは頷うなずいた。

　いや、それはわざわざ勘かんなどと呼ぶべきものでもなかったやも知れぬ。

　それと言うのも今の若年寄は…、ここ本丸ほんまるの若年寄はこの忠休ただよしを含ふくめて4人しか存そんせず、それゆえに、

「もう一人…」

　若年寄を加えるべきではないかと、それが忠休ただよしら若年寄の謂いわば、

「共通きょうつう認識にんしき…」

　であった。それと言うのも若年寄の定員ていいんは老中のそれと同じく5人というのが仕来しきたりであったからだ。

　いや、勿論もちろん、仕来しきたりに過ぎず、それゆえ4人でも一向いっこうに構かまわないわけで、現に本丸ほんまる老中はそれよりも少ない3人しかいなかった。

　即すなわち、今日、将軍・家治の三縁山さんえんざんへの参拝さんぱいに従った首座しゅざの松平まつだいら康福やすよしと久世くぜ廣明ひろあきら、そして留守るすを預あずかった田沼たぬま意次おきつぐの3人しかいなかった。

　それでも若年寄の場合、老中とは些いささか事情が異なった。

　それと言うのも若年寄は老中に次つぐ表向おもてむきの重職じゅうしょくであり、老中と並ならぶ幕閣ばっかくに数えられてはいるものの、実際には、

「老中のパシリ…」

　その色合いが濃こかった。若年寄は老中の命を受けて実務じつむを担にない、それゆえ若年寄に細々こまごまとした実務じつむを命じる立場の老中は3人でも別段べつだん、支障ししょうはなかった。老中はあくまで大きな方向性を示すだけで十分じゅうぶんであったからだ。

　いや、それに今、忠休ただよしの目の前に座る側用人そばようにんの忠友ただともも側用人そばようにんとしての仕事の傍かたわら、老中としての仕事も手伝っており、何より意次おきつぐが一人で老中二人分の仕事をこなしていたので、実際には今の老中は5人いるも同然であった。

　だが若年寄には生憎あいにくと、意次おきつぐのような二人分の仕事をこなす能力のある者はおらず、あくまで4人の若年寄がいるに過ぎず、忠休ただよしが激務げきむなのもそのためであった。

　あと1人…、意次おきつぐのような一人で二人分の仕事をこなせるような者をと、そんな贅沢ぜいたくは言わない、一人分の仕事をこなせる者で良いので、若年寄をあと1人、増やして欲しいというのが今いる若年寄の、それもとりわけ激務げきむである筆頭ひっとうたる勝手かって御用ごよう掛がかりを務つとめる忠休ただよしの、

「偽いつわらざる心情しんじょう…」

　であったのだ。

　忠休ただよしにはそのような切実せつじつな事情があったために直すぐにそう勘かんを働かせることができたのであった。

　さて、忠休ただよしは己のその「勘かん」に忠友ただともが頷うなずいたのを見て取るや、

「されば奏者番そうじゃばん、或あるいはその筆頭ひっとうたる寺社奉行より?」

　忠休ただよしは続けざま、忠友ただともにそう問うた。そしてそれは最早もはや、勘かんなどではなく当然のことであった。

　それと言うのも若年寄に取り立てられるのは譜代ふだい大名にとっての出世の登竜門とうりゅうもん的ポストである奏者番そうじゃばん、若もしくはその奏者番そうじゃばんの筆頭ひっとうである寺社奉行と決まっていたからだ。これは仕来しきたりを超こえて事実上の規則のようなものであった。

　現に忠休ただよしも奏者番そうじゃばんから若年寄に取り立てられ、他の3人にしても奏者番そうじゃばんから、或あるいは奏者番そうじゃばんの筆頭ひっとうである寺社奉行から若年寄へと取り立てられた。

「うむ。されば奏者番そうじゃばんより…」

　忠友ただともはなぜか答え難にくそうにそう答え、忠休ただよしは忠友ただとものその様子に内心ないしん、首を傾かしげた。奏者番そうじゃばんならば何ら問題はないからだ。いや、むしろ当然とさえ言えたからだ。

　ともあれ忠休ただよしは忠友ただともの態度に内心ないしん、不審ふしんの念ねんを覚えたものの、とりあえずそれは脇わきに置おいて、若年寄の候補となり得る奏者番そうじゃばんを諳そらんじてみせた。

「奏者番そうじゃばんの中で一番の古株ふるかぶは牧野まきの遠江守とおとうみのかみ康満やすみつなれば…、何しろ今から21年前の宝暦12(1762)年に奏者番そうじゃばんに任にんじられましたゆえ…」

　忠休ただよしはまずは一番の古株ふるかぶから切り出したものの、しかし直すぐに頭を振った。

「いや、牧野まきの遠江とおとうみは既に50を過ぎており、何より21年もの長きに亘わたり、奏者番そうじゃばんのままと申すのは…」

　それほど才覚さいかくがないことの証あかしであろう…、忠休ただよしはそう示唆しさした。つまりは到底とうてい、若年寄を任せるわけにはゆかないということだ。一人で一人分の仕事もこなせない可能性た高いからだ。それではかえって足手あしでまといになるだけだ。

「されば次ついで古株ふるかぶは9年前の安永3(1774)年に任にんじられし松平まつだいら玄蕃頭げんばのかみ忠福ただよしか…、松平まつだいら玄蕃げんばは牧野まきの遠江とおとうみとは違ちごうて未いまだ40代、その上、中々なかなかに才覚さいかくもあり…」

　これでは牧野まきの康満やすみつには才覚さいかくがないと言ったも同然どうぜんであった。

「或あるいは同じく安永3(1774)年の、それも松平まつだいら玄蕃げんばと同じ日に…、12月22日に任にんじられし秋元あきもと但馬守たじまのかみ永朝つねともか…、秋元あきもと但馬たじまもまた、40代なれば、その上、やはり中々なかなかの才覚さいかくの持ち主とか…」

　うんうんと、忠休ただよしは己の言葉に頷うなずいていた。

　忠友ただともはそんな忠休ただよしの様子ようすを目まの当たりにして、いよいよもって若年寄の候補者を答え難にくくなった。

　が答えないわけにはゆかず…、だからこそこうしてわざわざ忠休ただよしを中奥なかおくにある己の詰所つめしょへと招いたわけで…、そこで忠友ただともは遂ついに腹を決めた。

「それが…、田沼たぬま山城守やましろのかみ意知おきともなのだ…」

　忠友ただともがそう答えた途端とたん、忠休ただよしは全身ぜんしんを硬直こうちょくさせた。それはまるで時間が止まったかのようであり、忠友ただともは実際、時間が止まったのではないかと、そう錯覚さっかくした程ほどであった。