天明繚乱 ~次期将軍の座~

益五郎、キレる。

　左大夫さだゆうとしては内心、いつまでも待たせた益五郎ますごろうに対して小言こごとの一つ、いや、千でも万でも足りないほどに小言こごとを並べ立てたい衝動しょうどうにかられたものの、しかし、奥座敷おくざしきにては利兵衛りへえと伊織いおりが待っていることを思い出して、それらの衝動しょうどうをすべて飲み込み、奥座敷おくざしきの障子しょうじを開けて、これから己の主君しゅくんとなる益五郎ますごろうを中へと招しょうじ入れた。

　一方、利兵衛りへえと伊織いおりは真後まうしろの障子しょうじが開かれたことで、益五郎ますごろうが姿を見せたのだろうと、二人はそうと察するや、同時に平伏へいふくして益五郎ますごろうが上座かみざに着座ちゃくざするのを待ち受けた。

　益五郎ますごろうはそれから堂々どうどうと上座かみざに着座ちゃくざすると、

「頭を上げてくれや」

　そう利兵衛りへえと伊織いおりに「フランク」に声をかけたので、その無頼ぶらいさに利兵衛りへえと伊織いおりは少し頭を上げると、互たがいに横目よこめでもってその顔を見合ったものである。一方、二人の隣に控ひかえる左大夫さだゆうは今にも卒倒そっとうしそうであった。

　ともあれ当主とうしゅ・益五郎ますごろうからの言葉であるので利兵衛りへえと伊織いおりはやはり同時に頭を上げた。

　その時になって漸ようやくに利兵衛りへえと伊織いおりは当主…、新たにこの鷲巣わしのす家を継つぐことになる益五郎ますごろうの顔を見た。

　利兵衛りへえにしろ伊織いおりにしろ、益五郎ますごろうのその痣あざだらけの顔に度肝どぎもを抜ぬかれた。まともな反応と言うべきであろう。

　何しろ鷲巣わしのす家と言えば大身たいしん旗本でこそないものの、それでも家禄かろく千石と中級以上の旗本である。その旗本のこれから当主になろうという者が、顔を痣あざだらけにするとは、これで度肝どぎもを抜ぬかれない方がおかしい。

　最末席さいまっせきにて陪席ばいせきしていた左大夫さだゆうも二人の様子からそうと察して、

「実は剣術けんじゅつの稽古けいこにて…」

　左大夫さだゆうは咄嗟とっさにそんな方便ほうべんを口にした。剣術けんじゅつの稽古けいこなれば武家ぶけの嗜たしなみ…、その稽古けいこで顔を痣あざだらけにしたとなれば、少しくは言い訳も立とう。

　だがそんな左大夫さだゆうの心遣こころづかいが理解できるような益五郎ますごろうでは生憎あいにくなかった。

「あっ?なに言ってんだ?喧嘩けんかに決まってんだろ…、ってお前も知ってんだろ?」

　益五郎ますごろうのその無遠慮ぶえんりょな言い回しに、左大夫さだゆうはいよいよもって、卒倒そっとうしそうになった。いや、脳出血を起こしそうであった。

　一方、利兵衛りへえと伊織いおりはそんな左大夫さだゆうが憐あわれに思え、

「いやいや、武家ぶけたる者、向こう傷は誇れましょうぞ…」

　利兵衛りへえはそんな訳わけの分からぬ「フォロー」をしてみせた。

　成程なるほど、合戦かっせんにおいてならば顔の傷も大いに誇れもしようが、喧嘩けんかの傷とあっては自慢にもならない。それどころか、

「士たる者の所業しょぎょうにあらず…」

　ということで十分に改易かいえきの口実こうじつとなる恐れすらあり得た。

　ともあれ左大夫さだゆうは利兵衛りへえのその「フォロー」に対していよいよ恐縮きょうしゅくさせられ、正に、

「汗顔かんがんの体てい…」

　それであった。

「それで叔父貴おじきたちよ、今日は一体いってぇ、何の用だい?」

　益五郎ますごろうは片膝かたひざを立ててそう尋ねた。行儀ぎょうぎの悪いことこの上ない。

　本来ならば利兵衛りへえにしろ伊織いおりにしろ、益五郎ますごろうの|叔父《おじ」として、その甥おいである益五郎ますごろうの無作法ぶさほうを窘たしなめるべきところなれど、今日の二人は益五郎ますごろうに対して、横田よこた源太郎げんたろう松房としふさの娘・冬ふゆとの縁談えんだんを、

「何とか受けて欲しい…」

　そう、「お願いする」立場であったので、そこで二人は益五郎ますごろうの機嫌きげんを損そこねるわけにはゆかず、それゆえ窘たしなめるなど、論外ろんがい、以もっての外ほかであった。

「いや、他でもござらぬ。中奥なかおく番士ばんしの横田よこた源太郎げんたろう松房としふさ殿が娘・冬ふゆ殿との縁談えんだんの儀ぎでござる…」

　利兵衛りへえはそう切り出した。甥おい・益五郎ますごろうの縁談えんだんの件は叔父おじである利兵衛りへえも伊織いおりも勿論もちろん、把握はあくしており、そしてそれは益五郎ますごろうも承知していたので、それゆえ叔父おじである利兵衛りへえから縁談えんだんの件を切り出されても、益五郎ますごろうはさして驚かなかった。

　だが益五郎ますごろうには分からないことがあった。それは、

「何ゆえに叔父貴おじきたちは俺の縁談えんだんをまとめたがっていやがるんだ…」

　そのことであった。そこで元来がんらい、考えることが苦手な…、己でそう思い込んでいる益五郎ますごろうはストレートに尋ねることにした。

「叔父貴おじきよ…。どうして俺と冬ふゆとをくっつけたがるんだ?叔父貴おじきには関係ねぇだろ?」

　益五郎ますごろうからそう問われた利兵衛りへえは、そして伊織いおりも思わず答えに窮きゅうした。確かにその通りであるからだ。

　果たして真意しんいを聞かせるべきか…、利兵衛りへえと伊織いおりはやはり互たがいに顔を見合い、そして頷うなずき合うと、利兵衛りへえからその「真意しんい」を説明することにした。

「横田よこた源太郎げんたろう殿は申すまでもないことだが、今を時めく御側おそば御用ごよう取次とりつぎの横田よこた筑後守ちくごのかみ準松のりとし殿が分家筋に当たられし御方にて…」

　利兵衛りへえがそう切り出すや、益五郎ますごろうはまるでそれを遮さえぎるかのように、

「けっ」

　そうあからさまに不快げな声を出した。とても旗本家を継つぐべき者の態度とも思えず、利兵衛りへえは思わず口を噤つぐむと、呆気あっけに取られた様子を見せた。

　すると益五郎ますごろうはここぞとばかりに責め立てた。

「源太郎げんたろうって親父おやじからも昨日、同じようなことを言われたぜ…、御側おそば御用ごよう取次とりつぎを縁者えんじゃに持つ俺の娘と結婚すれば、立身りっしん出世は思いのままとか何とか…、ふざけたことを抜かしやがるから胸倉むなぐら掴つかんで怒鳴どなってやったぜ。舐なめんじゃねぇっ、ってな」

　益五郎ますごろうはまるで自慢話でもするかのように、いや、益五郎ますごろうにとってそれはさしずめ、

「武勇ぶゆう談…」

　その一つのつもりなのだろう、益五郎ますごろうは胸を張ってそう答えた。

　だがそれに対して利兵衛りへえと伊織いおりは二人共、今にも卒倒そっとうしかけた。

「なっ…、横田殿に対して左様なる…、無礼なる振る舞いに及んだのかっ!?」

　利兵衛りへえは礼儀をかなぐり捨てて甥おいの益五郎ますごろうを怒鳴どなりつけた。

　だがそれに対しても益五郎ますごろうはそれこそ、

「どこ吹く風…」

　そんな態度であった。喧嘩けんか慣なれしている益五郎ますごろうにとっては利兵衛りへえがいくら怒鳴どなろうとも屁へでもなかった。

　するとそうと察した利兵衛りへえは今度は一転、懇願こんがん調になった。

「少しくはわしの身にもなってくれぃ…」

「叔父貴おじきの身に?」

　益五郎ますごろうは首をかしげた。

「左様…、そなたと冬ふゆ殿との縁談えんだんはそなた一人の問題ではないのだ…」

「どういうことだ?」

「我らが仕えし清水徳川家にも…、清水徳川家の浮沈ふちんにかかわる問題でもあるのだぞ…」

　利兵衛りへえがそう切り出すと、これには陪席ばいせきしていた左大夫さだゆうが反応した。

「畏おそれながら清水様にも関わり合いのあることで?」

　左大夫さだゆうからそう問われた利兵衛りへえは説明するべき相手を益五郎ますごろうからこの鷲巣わしのす家を取り仕切る家老の左大夫さだゆうへと変更した。

　これから説明すべきことは大変、込こみ入った事情なので、猪武者いのししむしゃ…、いや、猪武者いのししむしゃなどとそのような上等なものではなく、実際には、

「匹夫ひっぷ下郎げろうが如ごとき…」

　そのような放蕩ほうとう無頼ぶらいの荒あらくれ者の益五郎ますごろうでは理解できないと思ったからだ。

「左様…、されば左大夫さだゆう殿も既に存じておろうが、近々、一橋様の豊千代とよちよ君ぎみが西之丸にしのまる入りを果たされる…」

　利兵衛りへえからそう切り出された左大夫さだゆうはそのことなら承知していたものの、それでも折角せっかく、教えてくれた利兵衛りへえの手前てまえ、

「左様さようで…」

　そう答えた。一方、利兵衛りへえにしてもそのような左大夫さだゆうの気持ちが理解でき、頷なずいてみせると、先を続けた。

「されば一橋ひとつばし様は将軍家しょうぐんけ御養君ごようくん…、次期将軍を輩出はいしゅつせし御家柄おいえがらとなり、正に我が世の春であろう…」

「確かに…」

「それに比して清水徳川家は…、我らが仕つかえし重好しげよし卿様におかせられては畏おそれ多くも上様のご舎弟しゃていにあらせられる…、されば御血筋おちすじでは豊千代とよちよ君ぎみよりも重好しげよし卿様の方が…、斯様かようなことを申し上げるは僭越せんえつの極きわみなれども、重好しげよし卿様の方が次期将軍に相応ふさわしいと申すものぞ…」

　左大夫さだゆうは今度は頷うなずかなかった。いや、正確には頷うなずけなかったと言うべきか。

　無論、その内心では頷うなずいていたものの、しかし、利兵衛りへえも口にした通り、あまりに僭越せんえつ極きわまりない内容であるので、そのような僭越せんえつ極きわまりない内容に対して、たかが千石取の旗本の家老風情ふぜいの分際ぶんざいで頷うなずこうものなら、それこそ、

「僭越せんえつの極きわみ…」

　というもので、それゆえ左大夫さだゆうは内心で頷うなずくに留とどめ、その身は頭こうべを垂れてやり過した。

　すると利兵衛りへえもやはりそうと察して先を続けた。

「されば我らが仕つかえし重好しげよし卿様、そして清水家は正に冬の時代を迎えるであろう。何しろ一橋ひとつばし家とは次期将軍職の座を巡めぐって干戈かんかを交まじえたゆえ…、いや、実際には重好しげよし卿様が干戈かんかを交まじえられたわけではなく、また豊千代とよちよ君ぎみにしてもそれは同じであろう…、豊千代とよちよ君ぎみとて我が主君しゅくんと干戈かんかを交まじえたつもりはないであろう、されば重好しげよし卿様と豊千代とよちよ君ぎみとの間では何ら問題はない…、が問題は豊千代とよちよ君ぎみがご実父の治済はるさだ卿様よ…」

「畏おそれながら…、治済はるさだ卿様におかせられましては、清水徳川家に対してその、言葉は強いかも知れませぬが、敵愾てきがい心を持たれていると?」

　左大夫さだゆうは声を低くしてそう尋ねると、利兵衛りへえは頷うなずいた。

「治済はるさだ卿様がご実子じっしの豊千代とよちよ君ぎみを次期将軍として西之丸にしのまるへと送り込みし暁あかつきには、我らが仕つかえし清水徳川家を潰つぶそうと企たくらむやも知れず…」

　利兵衛りへえのその主張に、左大夫さだゆうは流石さすがに信じられず、「まさか…」と口を挟はさんだ。

「いや、潰つぶさずとも清水徳川家を乗っ取ろうと画策かくさくせんとも限らず…」

「清水徳川家を乗っ取る…」

「左様…、治済はるさだ卿様には豊千代とよちよ君ぎみ以外の御子おこもおられるゆえ、その御子おこをも今度は清水徳川家に送り込み、清水家のご当主に据すえられるとか…、あるいは豊千代とよちよ君ぎみが御子おこを清水徳川家に送り込み…、といった具合ぐあいに…」

「いかさま…、清水徳川家を治済はるさだ卿様が御血筋おちすじにて継つがしめようと?」

「左様…、治済はるさだ卿様なればそう考えるやも知れぬ…」

「まさか…、仮に治済はるさだ卿様がそれを望んでおられようとも、畏おそれ多くも英邁えいまいなる上様がそれを許すとも思えず…」

「確かにその通りぞ。畏おそれ多くも上様がご存命ぞんめいなれば、左様なる勝手な振る舞いは上様がお許しあそばされる筈はずがなく…、例え、治済はるさだ卿様が豊千代とよちよ君ぎみの御実父であらせられようとも…、いや、これから将軍となられし豊千代とよちよ君ぎみが御実父なればこそ、下々しもじもの模範もはんとなるべくその行動は慎つつしまれよと、上様は治済はるさだ卿様に斯様かように訓戒くんかいを与えられるに相違そういなく…」

「正まさしく…」

「さりながら…、まことにもって畏おそれ多いことなれど、いつまでも上様がご存命ぞんめいではあるまいて…」

　確かに、家治も将軍とは言え、人間である以上、いつかは寿命じゅみょうが尽つきるであろう。

「その時、治済はるさだ卿様におかせられては征夷大将軍の御実父としていよいよ、牙きばを剥むかれるやも知れず…」

　牙きばを剥むく…、左大夫さだゆうは思わず問い返した。

「いや、畏おそれ多くも上様が将軍職を豊千代とよちよ君ぎみにお譲ゆずりあそばされようとも、上様は引き続き大御所おおごしょとして例えば、西之丸にしのまるにて目を光らせあそばされるに相違そういなく、されば豊千代とよちよ君ぎみが征夷大将軍となり、それに伴ともない治済はるさだ卿様におかせられても将軍の御実父としての地位を得られようとも、上様が大御所おおごしょとして目を光らせあそばされている間は、さしもの治済はるさだ卿様もそうそう無理はなさらぬであろうが、なれど…」

「大御所おおごしょ…、上様が…、まことにもって畏おそれ多いことながら、ご薨去こうきょあそばされれば、いよいよ治済はるさだ卿様が天下…、牙きばを剥むかれると?」

「左様。その時、今申した、清水家の乗っ取りを企たくらむやも知れず…」

「重好しげよし卿様の御齢おんとしは…」

「今年で39ぞ…」

　利兵衛りへえは深刻そうな表情でそう答えた。

「なれど…、御子おこを諦あきらめる齢よわいでもありますまいて…」

　左大夫さだゆうは慰なぐさめるようにそう言った。それというのも今の、

「清水徳川家の乗っ取り…」

　それは重好しげよしに子が生まれなかった場合が大前提だからだ。裏を返せば、重好しげよしが子に、それも嫡男ちゃくなんに恵めぐまれれば、利兵衛りへえが危惧きぐするその、治済はるさだによる、

「清水徳川家の乗っ取り…」

　それを阻止そしできるというものである。

「うむ…、なれど治済はるさだ卿様には最前さいぜん申した通り、豊千代とよちよ君ぎみ以外の御子おこもおられるゆえ、されば上様が薨去こうきょされ次第、動き出すやも知れず…、その時までに果たして重好しげよし卿様が御子おこに恵めぐまれるかどうか…」

　それは分からないだろうな、と左大夫さだゆうは思った。すると利兵衛りへえが、「なれど…」と言葉を継ついだ。

「仮に重好しげよし卿様が御子おこに恵めぐまれぬうちに上様が薨去こうきょされ、治済はるさだ卿様が牙きばを剥むかれようとも、たった一つだけ、これを掣肘せいちゅうする方途ほうとがあるのだ…」

　利兵衛りへえが謎かけするようにそう告げると、左大夫さだゆうが、

「御側おそば御用ごよう取次とりつぎでござりまするな?」

　即座にそう応じたので、利兵衛りへえは左大夫さだゆうのその飲み込みの早さにホッとさせられた。

「如何いかにも…、されば御側おそば御用ごよう取次とりつぎの体制だが、上様から豊千代とよちよ君ぎみへと御代替おだいがわりあそばされようとも、暫しばらくの間は今のままの体制が…、御側おそば御用ごよう取次とりつぎの体制が続くであろう…、されば仮に治済はるさだ卿様がご無理を仰おおせになられようとも、それに対して御側おそば御用ごよう取次とりつぎが上様に…、上様となられし豊千代とよちよ君ぎみに対して、御実父であらせられる治済はるさだ卿様のご無理むりは罷まかりなりませぬと…、清水徳川家を乗っ取ろうなどとは、到底、上様の御実父のなさる仕業しわざではありませぬと…、まぁ斯様かように御側おそば御用ごよう取次とりつぎが諫言かんげんを申し上げれば、上様となられし豊千代とよちよ君ぎみとてそれに頷うなずかれる筈はずにて…」

「されば治済はるさだ卿様の野望も打ち砕かれる、と?」

「左様…」

「なれどそれはあくまで一時的なものでは?」

「分かっておる。されば時間を稼かせげれば良いのだ…」

「重好しげよし卿様に御子おこができるまでの?」

「如何いかにも…」

「それで…、当家が御側おそば御用ごよう取次とりつぎの横田よこた筑後守ちくごのかみ様の縁戚えんせきにつらなるかどうか、そのことが畏おそれ多くも清水徳川家の浮沈ふちんにもかかわると…、されば清水徳川家と横田よこた筑後守ちくごのかみ様との間を当家が取り持てば良いのでござるな?さしずめ、橋渡はしわたしの役目を担になえば宜よろしいので?」

　やはり飲み込みの良さを見せてくれた左大夫さだゆうに対して利兵衛りへえは、そして伊織いおりも心底、ホッとしたものである。

「なれど、御側おそば御用ごよう取次とりつぎは横田よこた筑後守ちくごのかみ様がお一人ではござらず…」

　左大夫さだゆうにそう指摘してきされた利兵衛りへえは、「分かっておる」と応じた。

「されば相役あいやくの稲葉いなば越中守えっちゅうのかみ様にもこれからあらゆるツテを辿たどって何とか取り入る所存しょぞんにて…、また、平御側ひらおそばに対しても同様にな…」

　利兵衛りへえはそう答えると、それから再び、益五郎ますごろうの方へと向き、「どうであろうかのう…」と声をかけた。

　一方、再び声をかけられた益五郎ますごろうはこの時、所謂いわゆる、

「マジギレ寸前」

　であった。

「あっ?何がだ?」

　益五郎ますごろうは表情を暗くさせながら問い返した。

「決まっておろうが…、清水徳川家を救うと思うてここは一つ、冬ふゆ殿との縁談えんだんを…、筑後守ちくごのかみ様がご縁戚えんせきに当たられし冬ふゆ殿との縁談えんだんを何とか了承りょうしょうしてはもらえまいか…」

　利兵衛りへえがそう懇願こんがんした途端とたん、


「ざけんじゃねぇっ!」

　益五郎ますごろうは立ち上がったかと思うと、大音声だいおんじょうを座敷中に響ひびかせ、そのせいで利兵衛りへえも伊織いおりも、そして益五郎ますごろうの無頼ぶらいぶりには慣れている筈はずの左大夫さだゆうまでが思わず腰こしを抜かした。

「てめぇらっ!女を…、人間を何だと思っていやがるっ!人間はてめぇらの欲得よくとくのための道具じゃねぇんだぞっ!」

「いや。これは欲得よくとくではのうて、清水徳川家の…」

　利兵衛りへえがそう反論しかけると、またしても「うるえぇっ!」との益五郎ますごろうの大音声だいおんじょうを前にして利兵衛りへえは再び、腰こしを抜かしそうになった。無論、口を噤つぐんだのは言うまでもない。

「なにが清水徳川家だっ!んなもんさっさと滅ほろびちまえっ!」

　益五郎ますごろうがそう怒鳴どなると、流石さすがに左大夫さだゆうが堪たまりかねた様子で、「殿っ!」とそのあまりにも不敬ふけいな物言いを窘たしなめようとしたものの、やはり、

「うるせぇっ!」

　との益五郎ますごろうの大音声だいおんじょうにかき消されてしまった。

「良いか?俺はなぁ、そんなきたねぇ目的のための結婚なんざ、金輪際こんりんざい、するつもりはねぇかんなっ!分かったらとっとと帰りやがれっ!」

　馬鹿野郎がと、益五郎ますごろうはそう吐はき捨てると、利兵衛りへえと伊織いおりが帰るのを見届けることもなく、自ら先に座敷ざしきをあとにした。益五郎ますごろうとしてはこれ以上、ここで利兵衛りへえたちと同じ空気を吸うことに一時ひとときたりとも耐たえられなかったからだ。

　利兵衛りへえと伊織いおりはそれから益五郎ますごろうの無礼ぶれいを平謝ひらあやまりする左大夫さだゆうに見送られて小川おがわ丁にある鷲巣わしのす邸をあとにすると、その足でもって清水御門内にある清水邸へと帰った。