天明繚乱 ~次期将軍の座~

稲葉正明の自白

　一方、正明まさあきらの思わぬ告白を耳にした大久保おおくぼ半五郎はんごろうと吉川よしかわ一學いちがくの両名は正明まさあきらに対して厳しい視線を注そそいだ。いや、正明まさあきらに対してだけでなく、正存まさよしに対してもであった。

　それも無理からぬことであった。何しろこれで、大久保おおくぼ半五郎はんごろうと吉川よしかわ一學いちがくの主張の正しさが証明されたからだ。

　即すなわち、半五郎はんごろうと一學いちがくこそが正明まさあきらや正存まさよし、そして善左衛門ぜんざえもんからここ本丸ほんまるにて将軍・家治に仕つかえる奥おく医師いしの池原いけはら良誠よしのぶを家基いえもとの鷹たか狩がりに同行させてやれと、そう命じられたとする、半五郎はんごろうと一學いちがくの主張の正しさが明らかになったわけで、それは裏を返せば、

「池原いけはら良誠よしのぶを家基いえもとの鷹たか狩がりに同行どうこうさせたいと言い出したのは大久保おおくぼ半五郎はんごろうと吉川よしかわ一學いちがくの方である…」

　正存まさよしや正明まさあきら、果はては善左衛門ぜんざえもんが繰くり広げたその主張こそ真まっ赤かな嘘うそ、偽いつわりというもので、そうであればこれまでの間、正明まさあきらや正存まさよし、それに善左衛門ぜんざえもんによって、

「濡ぬれ衣ぎぬを着きせられた…」

　それも同然どうぜんの半五郎はんごろうと一學いちがくが彼らに…、今はもう善左衛門ぜんざえもんはいないので、この場に残っている正明まさあきらと正存まさよしの両名に対して厳しい視線を注そそいだのは至極しごく当然であった。

　家治もそんな半五郎はんごろうと一學いちがくの胸中きょうちゅうを十分に察することができたので、

「されば正明まさあきらよ、それに正存まさよしも…、こなたらは半五郎はんごろうと一學いちがくの両名に対して濡ぬれ衣ぎぬを着せたも同然ぞ。されば半五郎はんごろうと一學いちがくの両名に対して詫わびぬか…」

　家治は正明まさあきらと正存まさよしの両名に対して、半五郎はんごろうと一學いちがくの両名に謝罪するよう促うながしたのであった。

　それに対して半五郎はんごろうと一學いちがくの両名にとっての直属の上司とも言うべき小納戸こなんど頭取とうどり衆しゅうの一人でもある正存まさよしはその配下に当たる小納戸こなんどの半五郎はんごろうと一學いちがくの二人に対して謝罪することを流石さすがに渋しぶった。

「何ゆえ小納戸こなんど頭取とうどり衆しゅうの己が…、小姓こしょう頭取とうどり衆しゅうよりも立場では上の己が一介いっかいの、それも小姓こしょうよりも序列じょれつが下の小納戸こなんどに対して詫わびを入れなければならないのか…、と。

　だがそんな正存まさよしを正明まさあきらが抑おさえ込こむ格好で、

「申し訳ない…」

　正明まさあきらは半五郎はんごろうと一學いちがくの両名に対して詫わびを入れ、のみならず頭を下げてみせたのであった。

　こうなると正存まさよしとて半五郎はんごろうと一學いちがくに対して謝らないわけにはゆかなかった。何しろ正明まさあきらは正存まさよしにとっては同じ稲葉いなば一族、それも本家ほんけ筋すじに当たるのだ。その上、正明まさあきらは御側おそば御用ごよう取次とりつぎにて、小納戸こなんど頭取とうどり衆しゅうの正存まさよしよりも遥はるかに序列じょれつが上であった。

　その正明まさあきらが半五郎はんごろうと一學いちがくに対して詫わびを入れているというに、それも頭まで下げているというのに、正明まさあきらの分家ぶんけ筋すじに過ぎない、しかも小納戸こなんど頭取とうどり衆しゅうの一人に過ぎない己はあくまで詫わびを入れぬと、正存まさよしがそのような我意がいを貫つらぬき通せば、正明まさあきらの面子めんつを潰つぶすのも同然であり、そうなれば、

「御役おやく御免ごめん…」

　正存まさよしに対しては間違いなく、「ツケ」としてそのように跳はね返かえってくるであろう。

　それを防ぐためには正存まさよしも正明まさあきらに倣ならい、半五郎はんごろうと一學いちがくの二人に対して頭を下げて許しを請こうより他に道はなかった。

　そこで正存まさよしは内心、嫌々いやいやではあったが、「申し訳ない…」と半五郎はんごろうと一學いちがくの二人に対して頭を下げて詫わびの言葉を口にしたのであった。

　さて家治は正明まさあきらと正存まさよしの二人が半五郎はんごろうと一學いちがくの両名に対して頭を下げてみせたところで、

「半五郎はんごろうよ、それに一學いちがくも…、これにて許してはもらえまいか…」

　家治は半五郎はんごろうと一學いちがくに対してそう頼んでみせたのであった。それに対して半五郎はんごろうも一學いちがくもそれまで胸に燻くすぶっていた正明まさあきらと正存まさよしに対する怒りの炎が嘘のように消え去り、

「滅相めっそうももござりませぬ」

　半五郎はんごろうと一學いちがくはそう声を揃そろえると、二人もまた叩頭こうとうしてみせることで、正明まさあきらと正存まさよしの謝罪を受け入れたのであった。

　正明まさあきらにしろ正存まさよしにしろ、半五郎はんごろうと一學いちがくの二人に対して、こうして詫わびを入れる機会きかいに恵めぐまれたことは幸運と言えた。それと言うのも、それとは正反対に、詫わびを入れる機会きかいに恵めぐまれなかった末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんはさしずめ、

「これでまた一歩、破滅はめつへと近付いた…」

　それも同然だからだ。

　さてそれから半五郎はんごろうたちが頭を上げたところで泰行やすゆきが、

「末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんめはこのままに、捨すて置おいても構かまわぬので?」

　家治にそう尋ねた。尤もっともな疑問であった。何しろ末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんは最もっとも公平こうへい中立ちゅうりつが要求される目付めつけというポストにありながら、御三卿ごさんきょうの一橋ひとつばし徳川家と縁があり、のみならず、その縁を「バック」にして目付めつけとして、それも供とも番としての職務の遂行すいこうに関してこれを故意こいに歪ゆがえた可能性があるからだ。

　早い話、本丸ほんまるにて将軍に仕つかえる奥おく医師いしが西之丸にしのまるの盟主めいしゅとも言うべき次期将軍の鷹たか狩がりに同行どうこうした前例ぜんれいがないにもかかわらず、あるいはロクに調べもしないで、前例ぜんれいはあると、御膳ごぜん番の小納戸こなんどである半五郎はんごろうと一學いちがくに対して虚偽きょぎ、あるいは不ふ完全かんぜんな答申とうしんを行った疑いがある。それもこれもひとえに、一橋ひとつばし徳川家の当主たる治済はるさだが望んだからであろう。

　そして一橋ひとつばし徳川家と縁があるらしい末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんもそんな治済はるさだの意向いこうを…、本丸ほんまる奥おく医師いしの池原いけはら良誠よしのぶを家基いえもとの鷹たか狩がりに同行どうこうさせたいと、その意向いこうを汲くみ取ったからこそ、そのように奥おく医師いしを差配さはいする御膳ごぜん番の小納戸こなんどの半五郎はんごろうと一學いちがくに対して虚偽きょぎ、あるいは不ふ完全かんぜんな答申とうしんを行ったものと考えられる。

　そうであれば末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんはその目付めつけとして、何よりも公平こうへい中立ちゅうりつが要求される職務遂行すいこうにおいて故意こいにこれに背そむいたと、そう考えて差さし支つかえないだろう。

　そうであれば末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんは「背任はいにん」の罪を犯した疑いがあり、泰行やすゆきの言う通り、このまま済ませて良いわけはなかった。

　だが家治は、

「今暫しばらくの間は泳およがせておこうぞ…」

　直ただちに末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんを糾問きゅうもんすることには否定的な見解けんかいを示した。それと言うのも、

「末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんめは余よが先ほど、機嫌きげん良く送り出してやったゆえに、己が説明を…、半五郎はんごろうと一學いちがくこそが池原いけはら長仙院ちょうせんいんの家基いえもとが鷹たか狩がりへの同行どうこうを望んだと、その己の説明を余よがすっかり信じたものと、すっかりそう信じ込こんでおる様子ようすにて、これを利用せぬ手はあるまいて…」

　家治にしては珍めずらしく口元くちもとを歪ゆがめて底そこ意地いじの悪い笑えみを浮かべた。

　一方、皆は家治のその老獪ろうかいな作戦に膝ひざを打ったものである。

「もしかして…、すっかり上様は俺の嘘うその説明を…、ほんとは治済はるさだが池原の野郎の同行を…、家基いえもと様の鷹たか狩がりを望んだことなのに、そうじゃないという俺の嘘うその説明を信じて下くだすった…、そう治済はるさだに繋つなぎを取るかも知れねぇ、ってことですかい?」

　益五郎ますごろうはやはり砕くだけた調子で、そして遂ついに治済はるさだと呼び捨てにしたので、これには家治を除のぞいた|誰もが度肝どぎもを抜ぬいたものであった。

　やはり意知おきともが益五郎ますごろうのその余あまりな「バサラぶり…」に注意しようとしたのだが、しかし、家治はそんな意知おきともを制するかのように、

「如何いかにも益五郎ますごろうが申す通りぞ…」

　そう益五郎ますごろうの主張を認めた上で、呵呵かか大笑たいしょうしてみせた。

「何しろ治済はるさだは重好しげよし殿と同じようにそのお邸やしきにて一連の事件…、家基いえもと様殺人事件と、それから派生はせいした池原いけはら斬殺ざんさつ事件…、これらの事件が解決するまでの間は、家老なんかと一緒いっしょにそのお邸やしきにて蟄居ちっきょ謹慎きんしんの身…、だが邸やしきを監視かんしすんのは目付めつけ、つまりは善左衛門ぜんざえもんたちの配下である徒かち目付めつけたちだから、目付めつけが…、ぶっちゃけると善左衛門ぜんざえもんが例えば、これからは俺も見張みはりに加わろうとか何とか、適当な口実をつけて邸内ていないに入り込み、そして治済はるさだに…、ってな具合ぐあいで繋つなぎを取るかも知れねぇし…」

　益五郎ますごろうがそう言うと、家治は頷うなずいてみせ、

「されば末吉すえよし善左衛門ぜんざえもんめは今暫しばらくの間、泳およがえることと致いたす。それで良いな?」

　家治は改めて皆にそう言い聞かせ、皆もそれに対して平伏へいふくしてこれを了りょうとした。これは暗あんに一橋ひとつばし治済はるさだこそが家基いえもと殺し、さらには池原いけはら良誠よしのぶ斬殺ざんさつ事件の下手人げしゅにん、黒幕くろまくだと言っているに等しかった。

　それから家治は、「ところで…」と話題を転じた。

「正明まさあきらよ。そなたは池原いけはら長仙院ちょうせんいんに直じかに確かめなんだか?」

「真まこと、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がご放鷹ほうように従したがい奉たてまつらんと、それを望んでいるのか、でござりまするな?」

　正明まさあきらは先回りしてそう尋ねた。

「左様さよう…」

「されば一橋ひとつばし殿に止められましてござりまする…」

「この儀ぎ、池原いけはら長仙院ちょうせんいんに一々いちいち、確かめぬ方が良い、とでも?」

「御意ぎょい。池原いけはら長仙院ちょうせんいんに一々いちいち、確かめるような真似まねを致いたさば、池原いけはら長仙院ちょうせんいんには恩おん着きせがましゅう思われ、されば正明まさあきらが折角せっかくの尽力じんりょくも台だい無なしになると申すものにて、されば正明まさあきらが尽力じんりょくにつきてはこの一橋ひとつばし治済はるさだより池原いけはら長仙院ちょうせんいんへと、あるいは直接に田沼主殿とのもに対して申し伝えると…」

　正明まさあきらがそう治済はるさだの口上こうじょうを伝えるや、家治は鼻はな白しろんだ。

「如何いかにも尤もっともらしい言い分ではあるが、要は正明まさあきらに事実を…、真まこと、池原いけはら長仙院ちょうせんいんは家基いえもとが鷹たか狩がりに従したがうことを望んでおるのか、それをそなたに確かめさせたくなかったからであろうよ…」

　家治はそう吐はき捨てた。それに対して正明まさあきらは、「御意ぎょい」と認めつつも、

「さりながら、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がご放鷹ほうように従したがい奉たてまつりしはこの上なき名誉めいよにて、されば池原いけはら長仙院ちょうせんいん自身は喜び申し上げましたるに相違そういなく…」

　そのような「気き休やすめ」を口にしたので、これには家治も苦笑させられ、「気き休やすめを申すでない」と冗談じょうだんめかしてそう言ったものである。