天明繚乱 ~次期将軍の座~

大詰め ~今夜の打ち合わせ、そして将軍・家治は田沼意致の一橋家老を辞めたいとの辞表を受け取る~

「一橋ひとつばし卿きょうは…、中ちゅう年寄どしよりや広敷番ひろしきばん之の頭かしらを犠ぎ姓せいにしてまで姫ひめ…、種姫たねひめや、のみならず、お千穂ちほの方様かたさまのお命を狙ねろうておられると?」

　向坂さきさかは恐る恐るといった調子で家治に聞き返した。

「左様さよう…、されば最早もはや、逃のがれ難がたいとそう思うてのことであろうぞ…」

「逃のがれ難がたいとは…」

　向坂さきさかがまたしても聞き返した。

「されば治済はるさだめ、余よが家基いえもとのみならず、倫子ともこや萬壽ますの死の真相…、己がシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを用いて毒殺どくさつせしこと…、それに余よが気付いたとそうと察して、いよいよ容易よういならざる事態じたいと…」

「それゆえ畏おそれ多くも上様うえさまの口まで封ふうじられようと?」

　向坂さきさかがそう合あいの手を入れると、家治はまずは「左様さよう…」と答えた上で、

「いや…、余よのみならず、千穂ちほや種たねまでも、まとめて始末しまつせし腹はら積づもりであろうぞ…、その方が己が一子いっし、豊千代とよちよが次期将軍として西之丸にしのまる入りを果たせし折には何ら気兼きがねがないと申すものにて…」

　そう付け加え、向坂さきさかを唸うならせた。

「それにしても…、私めの姪めいの砂いさ野のめが家基いえもとが毒殺どくさつに関与していたなどと…、未いまだに信じられませぬ…」

　千穂ちほは繰言くりごとのようにそう言った。

「最前さいぜん申した通り、大奥での出世を約束されたのであろうぞ。それに祖父そふの出世をも、な…」

　家治がそう答えるや、千穂ちほは「杉山すぎやま嘉兵衛かへえの?」と聞き返した。

「左様さよう…」

　砂いさ野のの祖父そふ・杉山すぎやま嘉兵衛かへえ美成よししげは今は一橋ひとつばし邸にて用人ようにんとして治済はるさだに仕つかえており、御三卿ごさんきょうの用人ようにんは従六位じゅろくいの布衣ほい役であった。

　それを…、恐おそらくだが、杉山すぎやま嘉兵衛かへえをゆくゆくは従五位下じゅごいのげの諸しょ大夫だいぶ役にしてやるとでも、治済はるさだは大奥に渡った折に砂いさ野のにそう囁ささやいたのではあるまいかと、家治は千穂ちほに示唆しさした。

「それで砂いさ野のは己の大奥での出世と相あい俟まって、治済はるさだめに協力を誓ちかったと…」

「恐おそらくはな…、無論、確かくたる証あかしはないがの…」

　家治はそう答えたものの、千穂ちほは「いいえ、そうに決まっておりまする」と言い切った。

「して…、我らは一体いったい、如何いかに…」

　千穂ちほは憤懣ふんまんやるかたなしといった表情でそう尋ねた。それは玉澤たまざわや向坂さきさか、種姫たねひめらその場にいた皆の気持ちを代弁だいべんする表情と言えた。

「さればそこで皆に相談があるのだ…」

　家治はそう切り出すと、今後の「打ち合わせ」を行った。

　それから家治が大奥から中奥なかおくの、それも御ご休息之間きゅうそくのまへと戻ると、御側おそば御用ごよう取次とりつぎの横田よこた準松のりとしが待ち受けており、意知おきともが目め通どおりを願っていることを伝えられた。

　家治は直ただちに意知おきともに会うこととし、その旨むね、準松のりとしに伝えると、準松のりとしは下段げだんに面めんした入側いりがわ…、廊下ろうかにて控ひかえていた時斗之間とけいのまの肝煎きもいり坊主ぼうずに対して意知おきともを連れて来るよう命じた。

　それから間もなくして肝煎きもいり坊主ぼうずは意知おきともを連れて再び、入側いりがわに姿を見せた。

　意知おきともは入側いりがわ…、廊下ろうかに着座ちゃくざするなり下段げだんにて鎮座ちんざする将軍・家治に対して平伏へいふくしようとして、それを家治が制した。今は虚礼きょれいを排はいしたかったからだ。

「して、如何いかが致いたした?」

　家治は早速さっそく、本題ほんだいに入るよう意知おきともを促うながした。

　すると意知おきともも家治の真意しんいを汲くみ取り、新番しんばん士し・佐野さの善左衛門ぜんざえもん政言まさことよりの聴取ちょうしゅの結果を家治に伝えたのであった。

「…さればこれにていよいよもって、一橋ひとつばし治済はるさだによる暗殺計画…、その確度かくどが高まったやに思えまする…」

　意知おきともはそう自分の意見を付け加えると、家治を頷うなずかせた。

「されば…、急に今宵こよいの宿直とのいをそれら…、今、意知おきともが名を挙げし新番しんばん士し…、一橋ひとつばし家と関わり合いのありし新番しんばん士しで固めし…、それも急に変更せし、やはり同じく一橋ひとつばし家と関わり合いのありし駒木根こまきね某なにがしとやらも暗殺計画の一味と看做みなして良いのであろうな?」

　家治よりそう確かめるように問われた意知おきともはしかし、すぐには「御意ぎょい」と答えることはできなかった。

「さぁ、そこまでは…」

　意知おきともとしては首を傾かしげるより他になかった。

「されば…、駒木根こまきね某なにがしは暗殺計画とは無関係と申すか?今宵こよいの宿直とのいをそれら…、己と同じく一橋ひとつばし家と関わり合いのありし者たちに差し替えたと申すに?」

「されば上様うえさまのご疑問も尤もっともではござりまするが…、何しろ新番しんばん頭がしらの駒木根こまきね某なにがし…、駒木根こまきね肥後ひごは最前さいぜん、申し上げましたる通り、組くみ頭がしらの春田はるた長兵衛ちょうべえに反対にもかかわらず、今宵こよいの宿直とのいを己と同じく一橋ひとつばし家と縁えにしのあり申す者たちに差し替えましたは、恐おそらくは駒木根こまきね肥後ひご、一橋ひとつばし治済はるさだの意を受けてのことに相違そういなく…」

　意知おきともがそう言うと、家治はその通りだと言わんばかりに深く頷うなずいた。

「なれど…、駒木根こまきね肥後ひごはまさかに今宵こよい、畏おそれ多くも上様うえさまの、いえ、上様うえさまのみならず、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様までもの暗殺計画が、それも一橋ひとつばし治済はるさだがその暗殺計画を企たくらんでいようと思いもよらずと…、ただ一橋ひとつばし治済はるさだより今宵こよいの宿直とのいを一橋ひとつばし家と縁えにしのある者たちに差し替えて欲しいと頼まれ申しただけにてと…、斯様かように駒木根こまきね肥後ひごは申し立てまするに違いなく、さればこちらにはそれを覆くつがえす証あかしは持ち合わせてはおり申さず…」

「治済はるさだめが駒木根こまきね肥後ひごめも余よの暗殺計画を存じていた…、斯様かように自白じはくせし場合はどうだ?」

　家治も意知おきともも治済はるさだが「逮捕」されたことを前提ぜんていに会話していた。

「さればその場合にも…、やはり駒木根こまきね肥後ひごは知らぬ存ぜぬを押し通すに違いなく…、さすれば言った言わないの水掛け論にて…」

　意知おきともにそう言われてしまうとその通りだなと、家治も納得した。

「それよりも今は目の前のこと…、畏おそれ多くも上様のお命を守り抜くこと、その一事いちじに専念せんねんすべきやに…」

　意知おきともが議論を引き取るようにそう言い、それに対して家治も頷うなずくと同時に、

「意知おきともたちがおれば大丈夫ぞ…」

　微笑ほほえみを浮かべてそう答えたので、意知おきともや、それに準松のりとしも「勿体もったいなきお言葉…」とそう声を揃そろえて平伏へいふくした。

　するとそこへ今度は小こ納戸なんどが姿を見せ、大番おおばん頭がしらの本堂ほんどう親房ちかふさが目め通どおりを願っていることを告げたのであった。

　家治はやはりこの御ご休息之間きゅうそくのまにて会うこととし、本堂ほんどう親房ちかふさをここ御ご休息之間きゅうそくのまに連れて来るようその小こ納戸なんどに命じたのであった。

　小こ納戸なんどはいったんその場より立ち去ると、暫しばらくしてから本堂ほんどう親房ちかふさを連れて戻って来た。

　本堂ほんどう親房ちかふさは中奥なかおくの中でも奥に位置するここ御ご休息之間きゅうそくのまへと招かれて些いささか気き後おくれしている様子が窺うかがえた。

　本堂ほんどう親房ちかふさはかつては次期将軍であった家基いえもとの御側おそば衆しゅうとして西之丸にしのまるの中奥なかおくに詰つめており、そして今は先日もこの御ご休息之間きゅうそくのまに招まねかれたばかりであるが、それでも大番おおばん頭がしらは重職じゅうしょくとは言え、あくまで表向おもてむきの役人であり、中奥なかおく役人ではないので、それゆえ今は表向おもてむきの人間である己が中奥なかおくに出入りすることについて本堂ほんどう親房ちかふさはどうやら気き後おくれしている様子が窺うかがえた。

　いや、本堂ほんどう親房ちかふさが気き後おくれしていたのはそれだけが理由ではなかった。それと言うのも田沼たぬま意致おきむねの辞表、即すなわち、

「一橋ひとつばし家老かろうを辞職したい…」

　その辞表を預かっていたからだ。

　それゆえ家治が鎮座ちんざする御ご休息之間きゅうそくのまのそれも下段げだんに面めんした入側いりがわ…、廊下ろうかに意知おきともの姿があったので、親房ちかふさは大いに狼狽ろうばいした。言うまでもなく、意致おきむねと意知おきともは同族どうぞく…、同じ田沼一族だからだ。

　ともあれ本堂ほんどう親房ちかふさは意知おきともの隣に着座ちゃくざするなり平伏へいふくしようとして、やはりそれを家治が制すると、家治は親房ちかふさに対しても早く本題に入るようにと促うながしたのであった。

「されば…、これを…」

　親房ちかふさは意致おきむねの辞表を懐中かいちゅうより取り出すと、それを御側おそば御用ごよう取次とりつぎの横田よこた準松のりとしへと託たくした。準松のりとしは家治と同じく、下段げだんに控ひかえており、それゆえ下段げだんと入側いりがわ…、廊下ろうか側の閾しきい越ごしに親房ちかふさよりその辞表を受け取ると、そのまま家治へと奉呈ほうていしたのであった。

　家治は書状を準松のりとしの手より受け取ると、包みを解くなり、一読すると、

「ほう…、これは意致おきむねが書状…、一橋ひとつばし家老かろうより退しりぞきたいとの書状ではあるまいか…」

　家治は意知おきともに聞かせるようにそう告げた。

　これに対して意知おきともは勿論もちろんのこと、準松のりとしも驚いた様子を浮かべた。何しろ準松のりとしは親房ちかふさより将軍・家治宛あての書状を託たくされた折には中身までは分からなかったからだ。現代のドラマのように、「辞表」と書かれていたわけでもないからだ。

　ともあれ意致おきむねよりの一橋ひとつばし家老かろうを辞めたいとの辞表だと知らされた意知おきともと準松のりとしは大いに驚いたものである。

　家治はそんな二人の様子を楽しむかのような表情を浮かべると、

「はてさて…、如何いかに取り計らうべきかの…」

　目を細めてそう呟つぶやいた。

　意致おきむねの意図いとは明らかであった。即すなわち、一橋ひとつばし家を、いや、治済はるさだを、

「難破船なんぱせん…」

　そう看做みなしたからこそ、一刻いっこくも早くに難破船なんぱせんから降りるべく、将軍・家治に宛あてて辞表を、一橋ひとつばし邸を監視かんししている大番おおばん頭がしらの本堂ほんどう親房ちかふさに託たくしたに違いなかった。

「さればそれがしが配下はいか…、組頭くみがしらの三田みた善次郎ぜんじろうに託たくされましたるものにて…」

　親房ちかふさはそう註釈ちゅうしゃくを加えた。成程なるほど、実際に一橋ひとつばし邸を監視かんし、包囲ほういしているのは親房ちかふさの直属の部下である組頭くみがしら…、大番おおばん組頭くみがしらとその組下くみかの番士ばんしや、御家人である与力よりきや同心たちであり、意致おきむねはその中でも事実上、指揮しきを執とる組頭くみがしらの、それも三田みた善次郎ぜんじろうに辞表を託たくしたということであった。

「然様さようか…」

　家治はそう応ずるや、

「されば意致おきむねめ、どうやら治済はるさだを難破船なんぱせんと看做みなしたようだの…」

　そう呟つぶやいたかと思うと、クックッと笑みを洩もらした。

「畏おそれながら…、田沼たぬま能登のとのそれなる辞表、上様うえさまは如何いかにお取とり計はからいになられるご所存しょぞんにて…」

　準松のりとしがそう尋ねたので、家治は逆に準松のりとしに対して、

「準松のりとしは如何いかに取とり計はからうべきやに思う?」

　そう尋ねて準松のりとしを困惑こんわくさせた。何しろ目の前には同じ田沼一族の意知おきともが控ひかえていたからだ。これではさしもの準松のりとしも困惑こんわく、いや、答えに窮きゅうするというものである。

　するとそうと察した意知おきともが、「さればそれがしには何ら遠慮えんりょは無用にて…」と準松のりとしに告げたのであった。

　だがそうは言っても準松のりとしはやはり遠慮えんりょしてしまい、結局、

「上様うえさまの御心みこころのままに…」

　そう答えて、家治に丸投げしたのであった。

　家治は準松のりとしのこの態度には流石さすがに苦笑を禁じ得なかったものの、それでも準松のりとしをそれ以上、追及することはせずに、今度は意知おきともに尋ねた。

　それに対して意知おきとももまた、準松のりとし同様、家治の判断に丸投げするとの答えを返した上で、

「されば田沼たぬま能登のとめは一橋ひとつばし家老かろうであるにもかかわらず、己が仕つかえし一橋ひとつばし家の当主の治済はるさだの姦計かんけいを諫いさめるでもなく、これを黙認もくにん…、その罪は重く、何卒なにとぞ、存分ぞんぶんの…、厳正げんせいなるお裁さばきの程ほどを…」

　意知おきともは身内みうちである筈はずの意致おきむねを突つき放はなすかのようにそう言った。いや、身内みうちなればこそであった。ここで身内みうちである意致おきむねを擁護ようごすれば意知おきともの良識が家治から疑われるからである。意知おきともとしては如何いかに意致おきむねが身内みうちとは言え、家治から良識を疑われるようなリスクまで冒おかして意致おきむねを守ってやる義理などさらさらなかった。

　すると家治はそんな意知おきともの胸中きょうちゅうを察してか、「やれやれ…」とやはり苦笑を禁じ得ず、それでも、「余よとしてはこの辞表、受け取ろうと思う…」とそう答えて意知おきともをホッとさせたものである。

　一橋ひとつばし家老かろうを辞めたいとの意致おきむねのその辞表を受け取るということは、それはとりもなおさず、

「意致おきむねについては構いなし…」

　要するに意致おきむねの責任…、一橋ひとつばし家老かろうとしてその職責しょくせきを十分に果たしえなかったその責任を追及するつもりはないと、将軍・家治はそう宣言したも同然だからだ。

　いや、全まったくの無罪放免というわけにもいくまい。恐らくは小こ普請ぶしん入りは避けられまい…、誰もがそう思っていたところ、家治はさらに驚くべきことを口にした。

「されば意致おきむねは暫しばらくの間は寄合よりあいにて静かに待たせようぞ…」

　寄合よりあいにて待つということは「次がある」ということであった。噛かみ砕くだいて言えば、

「再就職が可能…」

　ということであった。無論、小こ普請ぶしんにいても可能であったが、しかし、寄合よりあいにて待つ方が再就職できる可能性は高かった。

　これには意知おきともも準松のりとしも、そして親房ちかふさも、その場にいた誰もが驚かされたものである。

「いや…、意致おきむねのためではない。意知おきとものためぞ…」

　家治はその理由を告げ、意知おきともを平伏へいふくさせた。

　上様うえさまは己のことをそこまで慮おもんぱかっていて下さるとは…、意知おきともは感激の余り平伏へいふくしたのであった。

　ともあれこうして意致おきむねは一足早く、一連の事件から、そしてこの先、待ち受けている「粛清しゅくせい」の嵐から退場たいじょう、いや、避難ひなんしたのであった。