最強賢者のスローライフ 〜転生先は獣人だらけの辺境村でした〜

モフ耳少年と、初めてのパン作り

「せんせー！これでいいの！？こねこねこねーっ！」

「ちょ、ミル！それ叩いてる！もっと優しく！生地が『やめてー！』って泣いてるよ！」

「えっ、生地って喋るの！？わあ、魔法のパン！」

「……喋らないけど、たぶん、気持ちは……伝わってくる。気がする！」

村の朝は、鳥のさえずりと土の匂いで始まる。
そして最近の俺はライガと一緒にパン作りをするようになった。そして今日はどういうわけか、村の小さな集会所で子ども向けの「パン教室」をすることになった。先生役は、なぜか俺。そして生徒第一号はライガの隣で尻尾をぶんぶん振っている、この小さなモフ耳少年。

「ねぇねぇ、ほんとに人間なの？耳、ないの？ないの？ないのおおお！？」

「ごめん、人間は横にあるのが普通で、しっぽも基本、生えてないの……！」

「えー、つまんなーい。ぼくライガ兄ちゃんのしっぽ大好きなのに」

「……かわいい」

「なんか言った？」

「なにも」

ミル。猫獣人の少年。まだ10歳前後らしいけど、表情がくるくる変わって、触れたくなるくらい柔らかそうな耳と尻尾をしている。村のマスコットらしく、みんなから可愛がられているのがよくわかる。

「せんせー、これでいい？こねるの、たのしい！」

「うん、バッチリ！……じゃあ次は発酵だね」

「はっこう？なにそれ、強そう！」

「強くはない！」

ライガに教えてもらったパン作りの手順を、今は俺が誰かに教えてる。なんだか不思議な気分だけど……

「せんせいって呼ばれるの、ちょっと……悪くないかも」

「……お前、よく笑うな」

ふと、ライガがぽつりと呟いた。その声は静かで、でも温かくて。

「え？ああ、うん。ミルが可愛くて……って、なに見てるの、ライガさん？」

「……お前の顔。好きだ」

「出たーーッ！また急な爆弾発言！！」

「爆弾……？」

「いや、例えです！比喩！心臓が跳ねるっていうか！！」

ライガは相変わらず無表情で真顔。でも、言葉の端々が、どうしようもなくずるい。静かな熱を、まっすぐ投げてくる。そしてたまに、ほんの少しだけ視線が優しい。

＊＊＊

夕方、パンが焼けた頃にはミルは全身小麦粉だらけ。けれど満面の笑みを浮かべていた。

「せんせー！また明日も、つくっていい！？」

「もちろん。ただし……今日はお風呂、先に入ってね。温泉入っておいで」

「うんっ！」

子猫のように跳ねるように走っていくミルを見送って、ふと隣を見れば

「……ありがとな、ライガさん。今日は楽しかった」

「……お前が来てから、村がよく笑うようになった」

静かに、それだけを言って、また黙り込む彼。
本当にずるいな。なんでそんな一言で、こんなに胸があたたかくなるんだろう。

「あのさ、ライガさん」

「……ん」

「俺、この村、好きになってきたかも」

「……俺も。お前がいる村が、好きだ」

夕焼けに照らされた銀の髪が、ふわりと揺れた。パンの香りが残る空気の中で、俺は小さく笑った。
……本当に転生しちゃったんだな、俺。
でも今は、それを少しだけ、幸運だと思えている。