「……俺は・捨てられたんだ」

ぽつりと落とされたその言葉に悠真の心臓がひとつ跳ねた。

「親にな。家も金も全部なくなった」

苦笑しながら語る鷹臣は、どこか遠く過去を見つめているようだった。

そして急に立ち上がり部屋の引き出しから色あせた写真を1枚取り出した。その写真には俺と出会ったころの鷹臣の姿と、若い男――鷹臣よりも目は鋭くも穏やかそうな顔をしている人だった。

「……これ、誰……？」
思わず訪ねた声は自分でも驚くほど小さかった。

「……兄貴だ。血は繋がってねぇけどな」

「え？」

鷹臣がゆっくりと煙草に火をつけた。まるで何かを誤魔化すように。

「あんときの俺を拾ってくれたのが兄貴だった。あの人がいなかったら俺は多分……今ごろどこかで野垂れ死んでた。血の繋がりはねぇけど俺にとっては本物の兄貴だった」

「……その人、今は？」

重い沈黙が流れて、やがて鷹臣はかすれた声で答えた。

「もう、いねぇ……俺を庇って死んだ。守れなかった。守りてぇって思った人だった。いつも俺のこと「弟」って言ってくれてさ「お前は変われる」って毎日言ってくれた。厳しくて、でも理不尽なところもあった人だったけど、いつも、どんなときも俺を「弟」として扱ってくれた。

手の出し方も、優しさの出し方も分かんねぇ俺に「痛みを知ってる奴ほど人に優しくなれるんだ」と教えてくれた人だった。

ケンカはしてもいい。でも殺すな。どんな相手でもお前が壊れたら終わりだ。お前がいなくなったら、俺はまたひとりになるからってさ。

家族ってのは血じゃねぇ……失いたくないって思ったときに初めて絆が生まれるんだ……って。その言葉が今でも心に残って兄貴の声が耳に焼きついて離れねぇ」

煙が、ゆっくりと天井へ立ちのぼっていくのを、どこか遠くを見ていている横顔は悠真の知らない目をしていた。

「……」

「兄貴が死んで、自分を責めた。俺のせいで兄貴が死んだって……

ヤクザなんて、やっぱりろくな世界じゃねぇって思った。だけど結局は、そこしか俺の居場所はなかった。

だからお前の前から姿を消した。でも本当はさ……会いたくて、会いたくて、どうしようもなかったんだよ。

忘れらんなかった。忘れたく……なかった。笑ってる顔も、泣いてた顔も……全部。

だけど俺が入った世界は汚れてる。
誰かを守ろうとしても守りきれないことのほうが多い。そんな場所にお前を巻き込みたくなかった。

あの頃の俺は誰かを守れるほど強くなかった。自己満足で、お前を引きずり込むのが怖かった。　

だから、せめて、お前が笑っていられる場所にいてくれたらって……ただ、見てることしかできなかった。

けど……
だんだんお前が壊れかけていくのを見て、そんな言い訳通じなくなった。放っておくことなんてできなかった。

遠くから見てただけの俺に、お前を救う資格なんてあるのかって思ったよ。やっぱりあの時、ずっとそばにいればよかったって何度も後悔した。

守りたかった。お前を……独りにさせたくなくて……でも結局、あんときのお前をほっとけなくて自分の側に置いちまった。悪い」


その言葉にどれだけの葛藤や孤独を抱えて生きてきたのか痛いほどに伝わってきた。罪悪感も後悔も俺への愛しさも全部背負って……

悠真は気づけば手のひらに爪を立てていた。自分がずっと責めていた相手は自分を守るために消えたんだとわかったから。

「バカだよ……鷹臣……」

悠真の震える声が漏れた。

「そんなの……最初から全部言ってくれたらよかったのに……っあんたのこと忘れたことなんてなかった」

鷹臣が目を見開いたときには悠真はその胸に飛び込んでいた。涙がシャツに染み込んでいく。

「ずっと……ずっと、探してたんだ……公園にもあれから毎日行って……でも、いなかった……っ見つけられなくて怖かった。鷹臣に会ったのは夢だったんじゃないかって……！」

「……悠真」

「なんでだよ……なんで、俺のそばにずっと、いてくれなかったんだよ……！」

その問いに鷹臣は悠真の頭をぐいっと引き寄せた。

「……悪い」

抱きしめる腕も声も震えていて悠真は何も言わずに鷹臣の胸に顔をうずめていた。

「でも……今なら、言える」

「……？」

「悠真、お前は……俺にとって初めて“守りたくなった”存在だ」

耳元で囁かれた声に悠真の鼓動が跳ねた。

「だから今度こそ手放さねぇ。もう二度と離れねぇ。お前だけは守る……絶対に」

小さく、けれど確かな決意のこもった言葉だった。

「絶対にもう、どこにも行かないで」

あの頃、言えなかった言葉がこぼれた。

「あたりめぇだ」


こうしてやっと過去の痛みと向き合えたふたりの心には小さな灯がともった。
それは確かに、未来へと続く光だった。

夜の静けさに溶けるように、悠真の涙が静かに鷹臣の胸を濡らしていた。