雪解けを待つ森で ―スヴェル森の鎮魂歌（レクイエム）―

第4章 村の影、再び

Ep13：噂

吹雪が去り、森には偽りのような春が訪れた。
雪解けは急速に進み、黒い土が顔をのぞかせ、凍っていた小川は再びせせらぎの音を取り戻す。木々の枝には固い芽が膨らみ、厳しい冬を生き延びた生命が一斉に活動を始める、力強い季節。

アシェルとヴァルの関係もまた、雪解けのように穏やかな変化の時を迎えていた。
あの吹雪の夜を境に、二人の間にあった見えない壁は、ほとんど取り払われたと言っていい。
ヴァルはアシェルを「同居人」として、そして「弟子」として、明確に認めるようになった。アシェルもまた、ヴァルを森の主として敬い、師として慕い、そして、かけがえのない唯一の家族のように感じていた。

アシェルの生活は一変した。
ヴァルに一方的に守られるか弱い存在ではない。罠の作り方、獲物の追い方、食べられる植物と毒のある植物の見分け方。ヴァルから教わった知識と、日々の経験によって、アシェルは森で生きるための術を着実に身につけていた。小柄ながらもその身体は引き締まり、顔つきも以前の儚げな少年から青年へと変わりつつあった。

二人の間に会話が増えたわけではない。
だが、言葉は必要なかった。狩りの最中、視線を交わすだけで互いの意図を理解し、獲物を追い込む。夕食の後、炉の火を囲んで、ヴァルが古い道具の手入れをし、アシェルがその隣で矢を作る。そんな静かで満ち足りた時間が、二人の絆を何よりも雄弁に物語っていた。

アシェルは、生まれて初めて「幸福」という感情を知った。
誰かに必要とされ、誰かの隣にいることが許される。ただそれだけのことが、こんなにも心を温かく満たすのだということを。

この穏やかな日々が、永遠に続けばいい。アシェルは、心からそう願っていた。
しかし、彼らが忘れていたわけではない、外界の存在――「村」が、その静寂を破るのに、そう時間はかからなかった。

***

その噂は、一人の猟師がもたらしたものだった。

スヴェル村では、春の訪れとともに、男たちがこぞって森へ狩りに出る。冬の間に蓄えを使い果たし、誰もが飢えていたからだ。

「おい、聞いたか？森の奥で、人影を見たってよ」

酒場で、猟師の一人が声を潜めて言った。

「馬鹿言え。こんな時期に森の奥まで行く奴がいるか。第一、森の主の縄張りだぞ」

「それが、本当なんだと。どうも、この村の者らしい。白い髪をした、若い男だったって……」

「白い髪……？」

その言葉に、酒場にいた数人が顔を見合わせた。白い髪の若者。その特徴に当てはまる人間を、彼らは一人しか知らなかった。

「まさか……。『生贄』は、死んだはずだ」

「ああ、魔物に喰われてな。だからこそ、今年の冬は穏やかだったんだ」

「だが、もし……もし、生きていたら？」

一人の男が、ごくりと唾をのんだ。
その一言が、人々の心の奥底に眠っていた、古い迷信と恐怖を呼び覚ました。

生贄が、生きている。

それは、あってはならないことだった。
生贄の死によって、村と森の主との間に結ばれた「契約」が成立するはずなのだ。もし生贄が生きていれば、契約は破綻し、森の主の怒りを買うことになる。次の冬、村には未曾有の災いが訪れるだろう。

噂は、尾ひれがついて瞬く間に村中に広まった。

「生贄が、魔物と通じている」
「生贄が、魔物そのものになってしまった」
「村に復讐するために、手下を連れて戻ってくる」

人々の恐怖は、やがて明確な敵意へと変わっていった。すべての不作も、病も、冬の厳しさも、あの忌み子が生きていたせいに違いない、と。

特に、その噂に過剰に反応したのは、村の若者たちだった。
彼らは、物心ついた時から、長老たちに「生贄の儀式」の重要性を説かれて育ってきた。彼らにとって、儀式の失敗は、自分たちの未来が閉ざされることを意味する。

「長老たちは、どうして何もしないんだ！」

若者たちのリーダー格である、大柄な男・ヨルンが不満をぶちまけた。
彼の父親は、昨年の冬、病で亡くなっている。ヨルンは、父親の死も生贄の儀式が不完全だったせいだと信じていた。

「噂だけじゃ、動けんのだろう。それに、森の奥は危険すぎる」

「だが、このままじゃ村は終わりだ！俺たちの手で、確かめるしかねえ！」

ヨルンの言葉に、数人の若者たちが同調する。彼らは、長老たちの臆病さに苛立ち、自分たちの手で村の秩序を取り戻そうと息巻いていた。

「もし、本当に生きていたら……どうする？」

一人が、不安げに尋ねた。

「決まってる。そいつを、今度こそ魔物の元へ突き出してやるんだ。それが駄目なら……俺たちの手で、村の呪いを断ち切るまでだ」

ヨルンの目に、狂信的な光が宿る。彼の言う「呪いを断ち切る」が、何を意味するのか。その場にいた誰もが理解していた。
それは、アシェルという存在を、この世から消し去るということ。そして、元凶である森そのものを、焼き払ってでも浄化するということ。

「アシェル……あの忌み子が、俺から親父を奪ったんだ。俺は、絶対に許さねえ」

個人的な憎悪と、村を守るという歪んだ正義感。それが結びついた時、若者たちの計画は、もはや誰にも止められない濁流となって、森へと向かい始めた。

彼らは、自分たちの行動が、平和を望む村を更なる混沌へといざなうことになるなど、知る由もなかった。
ただ、自分たちこそが正義だと信じて。

村の不穏な影が、アシェルとヴァルの穏やかな聖域に、すぐそこまで迫っていた。