悪役令嬢の婚約破棄は先回り。断罪の時間も惜しいですわ。

9

「……遅いわね、殿下。予定より三秒遅刻よ」

森の朝。ログハウスの前に立つレーンは、ストップウォッチを手にアリスティードを睨みつけた。

「三秒くらい勘弁してくれ！ これでも騎士団の朝練より早く起きたんだ！」

「その三秒で、開墾予定地の土壌から酸素がどれだけ逃げると思っているのかしら？
さあ、言い訳をする時間はさらに無駄よ。このクワを持ちなさい」

アリスティードは渡されたクワの重さに顔をしかめた。
その後ろでは、シャロンが「レーン様とお揃いの作業着ですわ！」と、なぜか自作の（無駄にフリルがついた）エプロンを締めて気合を入れている。

そこへ、森の入り口から遠慮がちな声が響いた。

「あの……『爆速の賢者様』はいらっしゃいますでしょうか……？」

現れたのは、先日レーンが立ち寄った村の老人だった。

「あら、ジャック。昨日のアドバイス通り、水車の軸受けに油は差したのかしら？」

「はい！ おかげさまで、村の製粉効率が劇的に上がりました！
今日はそのお礼に……これを」

老人が差し出したのは、カゴいっぱいの泥がついたジャガイモだった。

「お礼？ いらないわ。私は自分の滞在環境を整えるために知恵を貸しただけ。
それをわざわざここまで運んでくる労力とカロリーを、次の収穫に回しなさい」

相変わらずの塩対応に、アリスティードはハラハラしながら見守る。
（やっぱり冷たいな……せっかくお礼に来てくれたのに）

だが、老人は慣れた様子で苦笑いした。

「ははは、相変わらずですな。
でも賢者様、あんたがあの日、『あんたの歩き方は非効率だ、膝の角度が五度足りない』って罵倒してくれたおかげで……」

「罵倒ではなく、歩行メカニズムの修正案を提示しただけよ」

「そのおかげで、長年痛んでいたワシの腰が、すっかり良くなったんです。
医者に見せても治らなかったのに、あんたに『無駄な動き！』と一喝されただけでな」

レーンはフン、と鼻を鳴らした。

「それは、あなたが重心を右にかけすぎて、靴底の減り方が不均等だったからよ。
それを放置して将来的に歩けなくなれば、村の労働力が一人分失われる。
それは私にとって、非常に寝覚めが悪い『計算ミス』になるの。……さあ、わかったら帰りなさい」

老人はジャガイモを無理やりアンに押し付けると、何度も頭を下げて去っていった。

その様子を見ていたアリスティードが、ぽつりと呟いた。

「……レーン。お前、もしかして王都でもそうだったのか？」

「何がかしら？」

「ほら、領民の訴えを『話が長い！』と一蹴していただろう？
あの時、私はお前をなんて冷酷な女だと思ったが……」

「実際、彼らの話は非効率の極みだわ。
『おばあちゃんの体調が悪くて、でも昨日見た夢が不吉で……』なんて前置きは不要よ。
要点は『薬の配分を間違えた』ということだけだった。
だから私は、話を遮って正しい処方箋を三秒で書いただけよ」

アリスティードは衝撃を受けた。

「つまり……お前は彼らを助けるために、あえて冷たく接して時間を短縮していたのか？」

「助ける？ 違うわ。
苦しんでいる時間を一秒でも短くして、一秒でも早く生産活動に戻ってもらう。
それが社会全体にとっての『最大幸福』でしょう？
泣き言を聞いてやるのは、その場しのぎの感情的満足に過ぎないわ」

「お嬢様は照れてるんですよ」

アンが横からクスクスと笑いながら口を挟む。

「アン、余計な分析は不要よ。解雇するわよ」

「おー、怖い。でも殿下、お嬢様は王都にいた頃から、こっそり孤児院の予算表を書き直して、
『無駄な寄付金』を『子供たちの職業訓練費用』に転換させていたんですよ」

「寄付金なんて、もらう側の自立心を損なう非効率なシステムだもの。
手に職をつけさせたほうが、将来的な納税額が上がる。ただの投資よ」

レーンはそっぽを向いて、クワを地面に突き立てた。

アリスティードは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
自分が「冷酷だ」と避けていた彼女の言葉の裏側には、
誰よりもシビアに、それでいて誰よりも確実に「人を救う」ための論理があったのだ。

「……レーン。私は本当に、お前のことを何も見ていなかったんだな」

「今更の反省ね。
そんなことに脳の計算資源を使っている暇があったら、そこの土を耕しなさい。
私の計算では、あなたの筋肉量ならあと十分でこの区画が終わるはずよ」

「……あぁ、やってやるよ！ 効率的に、な！」

アリスティードが必死にクワを振るう横で、レーンは少しだけ、本当に少しだけ、口角を上げた。

「殿下、腰の角度が三度高いわよ。無駄な負荷がかかっているわ」

「はい！ 指導お願いします、レーン先生！」

森の中に、今までになかった「賑やかな非効率」が響き渡る。
それはレーンの計算機のような心に、少しずつ未知の数値を書き込んでいくのだった。