婚約破棄、どう見ても私の理想なんですが？

23

「……おかしい」

執務室の窓際で、私は腕組みをして唸った。

「何がおかしいのでございますか、奥様？」

ギルバートが紅茶を注ぎながら尋ねてくる。

「レオニード様の様子よ。……ここ数日、私を避けている気がするの」

そうなのだ。

あの「温泉掘削」の翌日から、レオニード様の挙動が明らかに不審なのである。

私が近づくと、ビクッとして逃げる。

目を合わせようとすると、真っ赤になって泳ぐ。

食事中も、私の顔を見ずに、皿の模様を数えるように俯いている。

「もしかして……混浴の約束、嫌だったのかしら？」

私が呟くと、ギルバートは苦笑した。

「まさか。旦那様は、毎晩カレンダーの『温泉完成予定日』に赤丸をつけてニヤニヤしておられますよ」

「……それはそれで怖いわね」

「おそらく、別の『重大な決断』を前にして、緊張しておられるのでしょう」

「重大な決断？」

私が首を傾げたその時。

バササッ！

窓の外から、黒い影が飛び込んできた。

「キャッ！？」

それは、レオニード様が飼っている伝書鷹（タカ）だった。

普段は魔獣の出現を知らせるための軍用鷹だ。

その鷹が、私の机の上にドン！　と着地し、足に結ばれた手紙を突き出した。

「手紙……？」

私は恐る恐るそれを解いた。

封筒は真っ黒。

封蝋（シーリングワックス）は、血のように赤い。

そして、中に入っていたのは、分厚い羊皮紙に、震える筆跡で書かれた一文だった。

『本日　日没　裏山の丘にて待つ　　レオニード』

「…………」

私は手紙を裏返し、透かし、匂いを嗅いだ。

「ギルバート。これ、どう見ても『果たし状』よね？」

「……左様でございますね。字体から殺気を感じます」

「私が何かしたかしら？　昨日の夕食のハンバーグ、一つ減らしたのを根に持ってる？」

「旦那様ならあり得ます」

冗談はさておき、呼び出しだ。

しかも、わざわざ鷹を使うなんて。

（……逃げるつもりはないわ。受けて立つ！）

私は決意を固め、最強の勝負服（一番お気に入りのドレス）に着替えることにした。

◇

日没の時刻。

裏山の丘は、茜色に染まっていた。

風が草を揺らし、ザワザワと音を立てる。

その丘の上に、一人の男が立っていた。

レオニード様だ。

彼は夕日を背負い、仁王立ちしている。

服装は、なぜか「正装」――王都の夜会で着たタキシードだ。

こんな山の中で、タキシード。

シュールすぎる。

「……来たか」

私が近づくと、彼はゆっくりと振り返った。

その表情は、かつてないほど硬い。

眉間に深い皺が刻まれ、口元は引き結ばれ、額には玉のような汗が滲んでいる。

まるで、これからドラゴン討伐に向かう戦士の顔だ。

「呼び出しに応じ、参上いたしました。……用件とは？」

私は努めて明るく尋ねた。

まさか本当にハンバーグの恨みで決闘を申し込まれるわけではないだろうが、この緊張感は尋常ではない。

「……エーミール」

彼は一歩、私に近づいた。

ズザッ。

足音が重い。

「単刀直入に言う」

「はい（ゴクリ）」

「俺と……『契約更新』をしてくれ」

「……は？」

契約更新？

私はキョトンとした。

「あの、契約なら『終身』で結んだはずですが？」

「あれはビジネスの契約だ。……俺が言っているのは、そうじゃない」

レオニード様は、懐から何かを取り出した。

小さな箱だ。

それを握りしめる手が、ガタガタと震えている。

（あ……！）

察した。

これは、あれだ。

プロポーズだ。

私の心拍数が跳ね上がる。

なんだ、決闘じゃなかった。

よかった。

「レオニード様、それは……」

「聞け！　俺の覚悟を！」

彼は私の言葉を遮り、大声で叫んだ。

どうやら、台詞を暗記してきたらしい。

「俺は！　不器用で、無愛想で、筋肉しかない男だ！」

「知っています！」

「お前のような賢く美しい女性を、幸せにする自信はない！」

「えっ、ないの！？」

「だが！　俺の視界にお前がいないと、俺の精神は不安定になり、筋肉の分解が進む！」

「それは医学的に問題です！」

「だから！」

レオニード様は、私の両肩をガシッと掴んだ。

痛い。

握力が強すぎて、骨がきしむ。

そして、至近距離で、あのアメジストの瞳で見つめてきた。

「お前を……一生、俺の『監獄』に閉じ込めたい！」

「…………はい？」

時が止まった。

カラスが「アホー」と鳴いて通り過ぎる。

監獄。

今、監獄って言った？

「……あの、レオニード様？　監獄？」

「あ、いや、間違えた！　違う！」

レオニード様がパニックになる。

「本に書いてあったんだ！　『君を腕の中に閉じ込めたい』と！　だが緊張して、領地の治安維持マニュアルと混ざった！」

「マニュアルと混ぜないでください！」

「訂正する！　監獄じゃない！　ええと……そう、独房だ！」

「悪化してます！」

「ち、違う！　俺が言いたいのは、つまり……お前の自由を奪いたいわけじゃなくて、その……俺の管理下に置きたいというか……」

彼はしどろもどろになりながら、顔を真っ赤にして俯いた。

「……くそっ。なんで俺は、こんなに駄目なんだ」

彼は小さな箱を握りしめたまま、うなだれた。

「……大事な時に、格好もつけられない。……お前を呆れさせてばかりだ」

その背中が、小さく震えている。

私は、ため息をついた。

そして、笑いがこみ上げてきた。

「ふ、ふふふ……」

「……笑うな」

「ごめんなさい。だって、おかしくて」

私は彼の手を取り、握りしめられた拳をゆっくりと開かせた。

中には、小さなベルベットの箱。

開けると、そこには指輪が入っていた。

宝石ではない。

透き通った水色の石――『氷屑石（フローズン・ティア）』を、最高級の技術でカットした、世界に一つだけの指輪だ。

「……これ」

「俺が初めて、お前のために採掘した石だ。……ダイヤのような価値はないが、お前が『ブランド』にしてくれた石だから」

レオニード様が、恥ずかしそうに目を逸らす。

「俺たちの……始まりの石だと思って」

ズキュン。

またしても、心臓を撃ち抜かれた。

（この人は……本当に……）

不器用で、言葉選びのセンスは壊滅的で、すぐに筋肉の話をするけれど。

誰よりも、私との思い出を大切にしてくれている。

「……レオニード様」

私は指輪を箱から取り出し、彼の手に乗せた。

「はめて、いただけますか？」

「え……？」

「『監獄』に入る手錠代わりですわ」

私が左手を差し出すと、彼は驚いて私を見た。

「……いいのか？　俺で」

「あなたがいいのです」

私はニッコリと笑った。

「私を閉じ込められるほど頑丈な檻（うで）を持っているのは、世界であなただけですから」

「……エーミール」

彼の表情が、ふわりと緩んだ。

それは、朝日に輝く雪山のような、眩しく、美しい笑顔だった。

「……ああ。絶対に、逃がさない」

彼は震える手で、私の薬指に指輪を通した。

サイズはぴったりだ。

ひんやりとした石の感触が、熱くなった体に心地よい。

「……愛している、エーミール」

やっと。

やっと言えたその言葉は、どんな詩人の言葉よりも甘く響いた。

「私もです、レオニード様。……覚悟してくださいね？」

私は彼の首に腕を回した。

「これからは契約書なしの、正真正銘の夫婦です。……もう『業務時間外』なんて言い訳は通用しませんからね？」

「……望むところだ」

彼は私を強く抱きしめた。

監獄？

いいえ、ここは世界一安全で、温かい場所だ。

「きゃー！　おめでとうございますー！」

「ヒューヒュー！」

突然、茂みの陰から歓声が上がった。

見ると、ギルバートをはじめ、使用人たちが総出で覗き見していた。

「あ！　みんな、いつから！？」

レオニード様が真っ赤になる。

「最初からでございます！　『監獄』のくだり、最高でしたぞ！」

「語り継ぎましょう！　グライフェン家の伝説として！」

「や、やめろぉぉぉ！」

絶叫する公爵様と、笑う使用人たち。

そして、その中心で指輪を光らせる私。

私たちの「契約」は、こうして「永遠の愛（という名の終身刑）」へと書き換えられたのだった。