「婚約破棄だ！二度と顔を見せるな！」と言われたので。

12

「完売御礼。本日の売上、締めさせていただきました」


熱狂の販売会が一段落し、私は人混みを離れてバルコニーへと避難しました。

夜風が火照った頬に心地よく当たります。

手元の手帳には、予約リストがびっしり。

ハミルトン公爵家の家紋入り封筒に詰め込まれた注文書の束は、まるで札束のようにずっしりと重みを感じさせます。


「さて、あとはこれを工場に発注して……クラウス様のブロマイド増刷の手配もしないと」


私は計算機を弾きながら、独りごちました。

クラウス様は現在、国王陛下への挨拶回りで捕まっています。

彼が解放されるまでの間、ここでのんびりと利益計算をするのが至福の時間です。


「……メロメ」


背後から、ねっとりとした声がしました。

振り返らずとも分かります。

この無駄に甘ったるく、そしてどこか頼りない声の主は一人しかいません。


「ギルバート殿下。何か御用でしょうか？　商品の追加注文なら、あちらの受付で……」


「違う！　商売の話ではない！」


振り返ると、そこには肩で息をするギルバート殿下が立っていました。

少し乱れた髪。

充血した目。

そして、手にはなぜか薔薇が一輪（たぶん会場の花瓶から抜き取ったもの）。


「私と話をしろ。二人きりで」


「今、二人きりですが」


「茶化すな！　真面目な話だ！」


殿下はズカズカと歩み寄ってきました。

私は手帳を閉じ、一歩下がろうとしましたが、背後はバルコニーの手すりです。

逃げ場がありません。


「メロメ。さっきの会場での姿……見直したぞ」


殿下は私の顔を覗き込み、うっとりとした表情を浮かべました。


「あの地味で陰気な眼鏡女が、これほど美しく化けるとはな。やはりお前は、磨けば光る原石だったのだ。私の目に狂いはなかった」


「……記憶の改竄（かいざん）がおありのようですね。殿下は私を『可愛げがない鉄仮面』と仰って婚約破棄されましたが？」


「あれは言葉のアヤだ！　本当は、お前のポテンシャルに気づいていた！」


「嘘ですね。目が泳いでいます」


「うるさい！　とにかく、私は決めた！」


殿下は薔薇を突きつけました。


「やり直してやろう、メロメ。私の婚約者の座に、もう一度戻ることを許可する！」


「……は？」


許可？

懇願ではなく、許可？

この期に及んで、なぜ上から目線なのでしょうか。この方のプライドはオリハルコンでできているのでしょうか。


「殿下。お言葉ですが、私は現在ハミルトン公爵家の筆頭補佐官として、非常に充実した日々を送っております。年収も三倍になりましたし、残業代も出ます」


「金の話ばかりするな！　私が言っているのは『愛』の話だ！」


殿下は一歩踏み込みました。


「正直に言え。クラウスのような冷血漢の元で働くのは辛いだろう？　あいつは氷の彫刻みたいに冷たい男だ。お前のような情熱的な（金への）女には合わん」


「いえ、クラウス様は非常に合理的で、かつ福利厚生も手厚い素晴らしい上司ですが」


「強がるな！　お前の目は寂しそうだぞ！」


「眠いだけです」


「いいや、私には分かる！　お前はまだ私を愛しているんだ！」


殿下は妄想の世界に突入してしまいました。

こうなると厄介です。

過去の経験上、殿下の思い込みは暴走機関車並みに止まりません。


「メロメ。思い出せ、あの楽しかった日々を。二人で王宮の庭を散歩したこと（私が予算計算しながら歩いただけ）。私の誕生日に手編みのマフラーをくれたこと（市販品です）。私が風邪を引いた時に看病してくれたこと（医者を呼んだだけです）」


「……殿下、思い出がすべて美化されています」


「照れるな。さあ、私の胸に飛び込んでこい！」


殿下は両手を広げました。

私は冷静に計算機を構え、角で殴る角度をシミュレーションしました。

しかし、傷害罪で捕まるのはコストパフォーマンスが悪すぎます。


「お断りします」


私はきっぱりと言いました。


「私は今の生活に満足しています。それに、殿下にはミミ様がいらっしゃるではありませんか」


「ミミか……あいつは最近、私のことよりプロテインのことばかり考えているんだ……」


殿下は遠い目をしました。


「抱きしめようとしたら『筋肉が圧迫されるからやめて』と言われた。キスしようとしたら『タンパク質の摂取中だから』と断られた。……私は寂しいんだ、メロメ！」


「それは……ご愁傷様ですが、私には関係ありません」


「関係ある！　お前が私を甘やかしてくれていた頃が、一番幸せだったんだ！」


殿下は再び私に迫りました。

その瞳が、怪しく光ります。


「そうだ。言葉で言っても分からぬなら、行動で示すしかないな」


殿下はニヤリと笑いました。

最近流行りの恋愛小説で読んだことがあるのでしょう。

強引なアプローチが女性に受けると思い込んでいる顔です。


「メロメ、覚悟しろ」


殿下は右手を振り上げ、私の顔の横にある柱に向かって勢いよく叩きつけようとしました。

いわゆる『壁ドン』です。


「ハッ！」


掛け声とともに、殿下の手が迫ります。


私は反射的に動きました。


スッ。


半歩、横にズレます。


ドゴォォォォォッ！！


鈍い、いや、かなり痛そうな衝撃音が響き渡りました。

殿下の拳は、私の顔があった空間を切り裂き、そのまま大理石の柱に直撃しました。


「……ぎゃああああああああっ！！」


殿下の絶叫が夜空に吸い込まれていきます。


「い、痛い！　痛い痛い！　折れた！　指が！　指がぁぁ！」


殿下はその場にうずくまり、右手を抱えて転げ回りました。

大理石は硬いのです。

しかも王宮の柱は、防御魔法で強化されています。

生身の人間が殴ればどうなるか、計算するまでもありません。


「……殿下、何をしているのですか？」


私は冷ややかに見下ろしました。


「な、避けるな！　なぜ避けた！　そこはときめいて顔を赤らめる場面だろうが！」


「いえ、反射的に。……それに」


私は柱を指差しました。


「そこに手をつかれると、私のドレスに石の粉がかかります。クリーニング代、高いんですよ？」


「お前……私の手よりドレスの心配か……！」


「当然です。これはクラウス様からお借りしている大切な商品（ドレス）ですから」


「くそぉぉぉ……！」


殿下は涙目で私を睨みつけました。

雰囲気もへったくれもありません。

ただの自爆事故です。


「もういい！　力づくでも連れて帰る！　お前は王宮の所有物だ！」


殿下は痛む手を庇いながら、左手で私の腕を掴もうとしました。

その形相は必死で、もはや狂気すら感じます。


「来い！　命令だ！」


その手が私の腕に触れそうになった、その瞬間。


ピシリ。


空気が凍りつきました。


殿下の動きが止まります。

私も、背筋に悪寒が走りました。


「……私のパートナーに、何をしている？」


地獄の底から響くような低音。

バルコニーの入り口に、クラウス様が立っていました。


その表情は、笑っていません。

能面のように無表情。

しかし、全身から立ち上る怒りのオーラは、物理的な圧力を伴って空間を歪ませているように見えます。


「ク、クラウス……」


殿下がヒッと息を呑みました。


「宰相閣下。おかえりなさいませ」


私はホッとして駆け寄ろうとしましたが、クラウス様は手でそれを制し、ゆっくりと、しかし確実に殿下へと歩み寄りました。


コツ……コツ……。


足音が死へのカウントダウンのように聞こえます。


「殿下。私は言いましたよね？　『気安く触れるな』と」


「い、いや、これは誤解だ！　私はただ、元婚約者として挨拶を……」


「挨拶？　壁を殴り、女性を脅すのが王家の挨拶ですか？」


クラウス様は、殿下が殴った柱を見ました。

そこには、うっすらとひび割れと、殿下の血痕が残っています。


「……王宮の器物損壊ですね。修理費は請求させていただきます」


「そ、そこか！？」


「そして」


クラウス様は、一瞬で距離を詰め、殿下と私の間に割って入りました。

背中で私を隠し、殿下を見下ろします。


「メロメは今、私のものです。過去の男が未練がましく付きまとうのは、見苦しいですよ」


「なっ……！」


「彼女が選んだのは、貴方ではなく私（の給料）だ。現実を受け入れたまえ」


クラウス様はそう言うと、私の肩を抱き寄せました。

その手は力強く、そして微かに震えていました。

怒りを抑えているのでしょうか。


「行くぞ、メロメ。空気が悪い」


「はい、閣下」


私たちは殿下に背を向けました。

殿下は呆然と立ち尽くし、痛む右手を抱えたまま、何も言えずにいました。


会場へ戻る途中、クラウス様がポツリと言いました。


「……怪我はないか？」


「はい。殿下が勝手に自爆しただけですので」


「そうか。……ならいい」


クラウス様は私の頭を、ポンポンと撫でました。

その手つきが、先ほどの冷徹さとは裏腹に、とても優しくて。


「少し、妬いたぞ」


「え？」


「君が他の男に言い寄られているのを見て、不快だった」


「……殿下ですよ？　あんなの、野良犬に吠えられた程度の事故です」


「それでもだ。君は魅力的すぎる。やはり、首輪でもつけておくべきか？」


「お断りします。金属アレルギーなので」


「ふっ、冗談だ」


クラウス様は小さく笑いましたが、その目はどこか本気に見えました。

私の左手首を握る指先が、離そうとしません。


「今夜は帰さないからな」


「……残業ですか？」


「いいや。祝勝会だ。君の売上と、私の勝利を祝って」


意味深な言葉に、私はまた計算ができなくなりました。

夜会の喧騒の中、私たちは寄り添って歩きました。

背後には、右手を押さえてうずくまる元婚約者と、それを「うわぁ、骨折してるぅ！　カルシウム不足ですね！」と嬉しそうに診断する筋肉令嬢の声が響いていました。