悪役令嬢は婚約破棄に歓喜！

5

玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、場の空気温度が氷点下まで下がった気がした。


そこに立っていたのは、この国の宰相であり、王弟殿下でもあるラシード・ヴァン・クライシス公爵その人だった。


背が高い。

見上げるような長身に、漆黒の軍服風の礼装。

銀髪は冷ややかな月光を思わせ、その青い瞳は絶対零度の海のように深く、冷たい。

通称『氷の公爵』。

その視線一つで、歴戦の将軍すら震え上がらせると言われる、生ける伝説だ。


だが、今の私にとって、彼自身の威圧感などどうでもよかった。

私の視線は、彼の背後に釘付けになっていたのだ。


（……なんて……なんて魅力的なの！）


彼の後ろには、十名ほどの従者（というより、死んだ魚のような目をした文官たち）が控えていた。

そして彼らの腕には、山のような書類束が抱えられているではないか。


紐で縛られた羊皮紙の塔。

溢れ出しそうな封筒の山。

中にはインクの染みが見えるものや、端が折れ曲がったものもある。


『整理されていない』

『未決裁』

『カオス』


その事実が、私の脳髄をビリビリと刺激する。

あれは宝の山だ。

片付けがいのある、極上のカオスだ！


「……ミリュー・アークライト嬢か」


地響きのような低音が響いた。

ラシード様が私を見下ろしている。


父が慌てて私の前に立ちふさがった。


「か、閣下！　娘はまだ療養中でして！　昨日の今日で取り調べというのは、あまりにご慈悲がないのでは！」


父の背中が小刻みに震えている。

親心だ。

感動的だ。

でも邪魔だ。


「お父様、どいてください」


私は父の背中をグイと押して前に出た。


「お初にお目にかかります、ラシード・ヴァン・クライシス宰相閣下。ミリュー・アークライトです。本日はどのようなご用件でしょうか。逮捕ですか？　尋問ですか？　それとも、その書類の山を焚き火にするための場所をお探しで？」


私は極力、視線が書類に行かないように努力しながら（たぶん目は血走っていたと思う）、淑女の礼をとった。


ラシード様は無表情のまま、私をじっと観察した。

その青い瞳が、私の頭の先から爪先までを舐めるように動く。


（……値踏みされている？）


緊張が走る。

次の瞬間、彼は口を開いた。


「……痩せたな」


「はい？」


予想外の第一声に、私は顔を上げた。


「以前、王城の廊下ですれ違った時より、顔色が悪い。目の下にクマがある。昨夜も寝ていないのか？」


「は、はあ……。少々、今後のライフプランについて羊を数えておりまして」


「そうか。……これを」


ラシード様は懐から、またしても何かを取り出した。

昨日のような箱ではない。

小さなガラス瓶だ。

中には、とろりとした黄金色の液体が入っている。


「……毒薬ですか？」


「最高級の蜂蜜だ。疲労回復に効く。そのまま舐めてもいいし、紅茶に入れてもいい」


「は？」


私は呆気にとられた。

氷の公爵が、わざわざ宰相自ら、蜂蜜を届けに来た？

どういう風の吹き回しだ。


「あ、ありがとうございます……？」


私が恐る恐る瓶を受け取ると、彼はふいっと視線を逸らした。

耳のあたりが僅かに赤い気がするが、部屋の照明のせいだろうか。


「それで、用件とは？」


私が本題を切り出すと、ラシード様の表情が一瞬で『仕事モード』に切り替わった。

眉間に深い皺が刻まれる。


「単刀直入に言おう。ミリュー嬢、君の力が必要だ」


「力、と言いますと？　私の腕力は平均以下ですが」


「とぼけるな。君の『処理能力』のことだ」


ラシード様は背後の文官たちに合図を送った。

文官の一人が、よろめきながら前へ出てくる。

彼が抱えている書類の束から、一枚の羊皮紙がハラリと床に落ちた。


私は反射的にそれを拾い上げた。


「……っ！」


内容を見た瞬間、私の全身に電流が走った。


『王都中央区画整備予算案・修正版（その１５）』


タイトルはまともだ。

だが、中身が地獄だった。


数字の桁が合っていない。

項目の分類がバラバラ。

そもそも、前年度の繰越金が計上されていない。

計算式が三箇所間違っている！


「な……なんですか、これは！！」


私は叫んでいた。

蜂蜜の瓶をメイドに放り投げ、懐から（常に携帯している）赤ペンを取り出す。


「この予算案を作成したのは誰ですか！　借方の合計と貸方の合計が一致していませんよ！　これでは決算が通りません！　それに、ここの土木費！　昨今の資材高騰を反映していない古い単価のままです！　これでは工事が止まりますよ！？」


私は床に膝をつき、落ちた書類に赤ペンで修正を書き込み始めた。

止まらない。

手が勝手に動く。


「ああ、ここも！　『雑費』で一括りにしすぎです！　内訳がないと監査で突っ込まれます！　誰ですか、こんなお粗末な書類を作ったのは！　小学校からやり直してきなさい！」


「ひぃっ！」


文官が悲鳴を上げた。


ハッと我に返る。

いけない。

私は今、無職の令嬢。

相手は国の宰相。

これは他所の家の事情。


「……あ、失礼しました。つい、職業病が」


私は慌てて立ち上がり、赤ペンを隠した。

やってしまった。

これで不敬罪確定か。


恐る恐るラシード様の顔を見る。


彼は――笑っていた。


いや、正確には口角がミリ単位で上がっているだけだが、あの氷のような瞳に、熱い光が宿っている。


「素晴らしい」


「へ？」


「その指摘、我が省の経理局長が三日かかっても気づかなかったミスだ。それを君は、わずか三秒で見抜いた」


「はあ……それは単に、局長様の目が節穴なだけでは？」


「違いない」


ラシード様は深く頷いた。

そして、一歩、私に近づく。

強烈なプレッシャーに、私が後ずさる。


「ミリュー・アークライト。君のその頭脳、その目、その手腕……我が公爵家（うち）で腐らせておくには惜しい」


「公爵家……？」


「ジェラルド殿下は君を『可愛げがない』と言って捨てたそうだが、私に言わせれば彼は盲目だ。君ほど『機能美』に溢れた令嬢はいない」


「き、機能美……？」


褒められているのだろうか。

だとしたら、随分と独特な口説き文句だ。

女性に対して使う言葉ではない。


ラシード様は私の目の前まで来ると、私の手を取り、その掌にまた一枚の書類を乗せた。


それは、公的な契約書のようだった。


「場所を移そう。君に提案がある」


「提案？」


「ああ。君の望む『対価』を用意して待っていた」


彼の低い声が、悪魔の囁きのように鼓膜を揺らす。


「君は今、暇なんだろう？　仕事（エサ）に飢えているんだろう？」


図星だった。

ぐうの音も出ない。


私はちらりと背後の書類の山を見た。

あれを片付けたい。

綺麗に分類し、ファイリングし、完璧な状態に仕上げたい。

その欲求が、スローライフへの未練を凌駕しようとしている。


「……お父様」


私は後ろを振り返った。


「お客様を応接室へ。最高級の茶葉で、濃いめのお茶を淹れてちょうだい。長くなりそうだから」


「ミ、ミリュー？　本当にいいのか？」


「ええ。どうやら私は、毒を食らわば皿まで……いえ、仕事を食らわば残業までの性分のようですから」


私は覚悟を決めた顔で、ラシード様に向き直った。


「承知いたしました、宰相閣下。お話、承ります。ただし！」


私は人差し指を立てた。


「私のコンサルティング料は高いですよ？　マロングラッセと蜂蜜程度では、割に合いませんので」


「ふっ……心得ている」


ラシード様は不敵に笑うと、背後の文官たちに「運べ」と指示を出した。


文官たちが、よろよろと書類の山を応接室へと運び込んでいく。

まるで蟻の行列だ。

私はその最後尾について歩き出した。


（ああ、あの三番目の彼、封筒の持ち方が危ないわ。中身がこぼれそう……）


気になって仕方がない。


こうして私は、自ら猛獣の檻……もとい、宰相との交渉のテーブルへと向かったのだった。