悪役令嬢は婚約破棄に歓喜！

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さて、少し時間を遡りましょう。

これは、私が公爵邸で書類の海を泳いでいた頃――王城で起きていた、ある「悲劇」のお話です。


◇


王都の中心にそびえ立つ王城。

その一角にある王太子ジェラルドの執務室は、阿鼻叫喚の地獄と化していた。


「ええい、なんだこれは！　なぜ書類が減らんのだ！」


ジェラルドは、デスクの上に積み上がった羊皮紙の塔を拳で殴りつけた。

その衝撃で、塔が崩れ落ち、バサバサと床に散乱する。


「殿下！　これ以上散らかさないでください！　まだ未分類の重要書類が含まれているのです！」


側近の文官が悲鳴を上げて駆け寄るが、ジェラルドは聞く耳を持たない。


「うるさい！　そもそも、なぜこんなに量が多い！？　昨日はこの半分もなかったはずだぞ！」


「それは……殿下が昨日、『面倒だ』と言って決裁を先送りにされた分が、今日の分と合算されたからです……」


「そんな馬鹿な！　ミリューがいた頃は、翌日に持ち越しなどなかったぞ！？」


ジェラルドは血走った目で叫んだ。


彼の中では、仕事とは「放っておけば小人が片付けてくれるもの」くらいの認識だった。

なぜなら、これまでは彼が「あとでやる」と言って放置した書類は、翌朝には綺麗に片付いていたからだ。

それがミリューの徹夜作業による成果だとは、彼は夢にも思っていなかった。


「リリナ！　リリナはどこだ！　癒やしが必要だ！」


ジェラルドが喚くと、部屋の隅で縮こまっていたリリナが、おずおずと近づいてきた。


「は、はいぃ……ジェラルド様ぁ……」


「なんだその顔は！　もっと笑顔で、私を励ますのが次期王妃の役目だろう！」


「で、でもぉ……このお部屋、埃っぽくて……喉がイガイガするんですぅ」


リリナはハンカチで口元を押さえ、涙目になっている。

彼女にとって、「王太子の婚約者」とは、綺麗なドレスを着てお茶会に出るだけの仕事だった。

まさか、インク臭い執務室に缶詰めにされ、書類整理を手伝わされるなど、想像もしていなかったのだ。


「お茶だ！　喉が渇いた！」


「は、はい！　今淹れますね！」


リリナは慌ててティーポットを手に取る。

しかし、彼女は貴族令嬢として育てられたため、自分でお茶を淹れた経験などほとんどない。


ドボドボドボ……。


「ああっ！」


手元が狂い、熱い紅茶がデスクの上にぶちまけられた。

あろうことか、そこにあったのは『財務省への緊急予算申請書（原本）』だった。


「あああああ！　私の申請書が！！」


文官が頭を抱えて絶叫する。


「な、何をするんだリリナ！」


「ご、ごめんなさいぃ！　ポットが重くてぇ……！」


リリナが泣き出す。

「ミリュー様なら、こんなミスはしませんでしたよ……！」

文官の一人が、ボソリと禁句を呟いた。


その瞬間、ジェラルドの顔色が真っ赤に染まった。


「黙れ！　ミリューの名前を出すな！」


彼は濡れた書類を床に叩きつけた。


「あいつだ……あいつが呪いをかけたに違いない！」


「は？　呪い、ですか？」


「そうだ！　そうでなければ説明がつかん！　私がサインしようとするペンがインク切れになるのも、探している書類が見つからないのも、すべてあいつが退去する際に仕掛けた嫌がらせの魔法だ！」


ジェラルドは本気でそう信じ込んでいるようだった。

自分の管理能力不足を認めるより、オカルトに逃げる方が、彼の高いプライドを守れるからだ。


「おのれミリュー……！　可愛げがないだけでなく、陰湿な魔女だったとは！」


ジェラルドはギリギリと歯ぎしりをした。


「殿下、呪いかどうかはともかく……このままでは国政が滞ります。明日の御前会議までに、この決裁を終わらせなければ、陛下より雷が落ちますぞ」


年配の執務官が進言する。

「うぐっ……父上が……」


国王は厳しい。

もし、王太子の執務が麻痺していると知られれば、廃嫡の危機すらある。


「ど、どうすればいいのだ……」


ジェラルドが頭を抱えた、その時だった。


リリナが、ぽつりと提案した。


「……呼び戻せばいいんじゃないですかぁ？」


「なに？」


「だってぇ、その『呪い』を解けるのはミリュー様だけなんでしょう？　だったら、一時的に呼び戻して、呪いを解かせればいいんですぅ」


リリナは無邪気に、というより、早くこの埃っぽい部屋から帰りたい一心で言った。


「それにぃ、ミリュー様だって、きっと後悔して泣いてるはずですぅ。ジェラルド様に捨てられて、今頃は実家で『許してください』って手紙を書いてるところですよぉ」


その言葉に、ジェラルドはハッとした。


「……そうか。そうだな！」


彼は膝を打った。


「あいつは私に未練があるはずだ。なにせ十年間も私に尽くしてきたのだからな。強がって出て行ったが、今頃は寂しくて枕を濡らしているに違いない！」


ジェラルドの顔に、いつもの傲慢な笑みが戻ってきた。


「よし！　ミリューに慈悲を与えてやろう！　『一時的に戻って、私の手伝いをする名誉』を与えてやるのだ！」


「おお、さすが殿下！　寛大なお心です！」


周囲の側近たち（イエスマン）も、これで仕事が終わると安堵して同調する。


「おい、誰か！　すぐにアークライト侯爵家へ使いを出せ！　『今すぐ戻れば、側室として置いてやらなくもない』と伝えてやれ！」


「ははっ！　直ちに！」


文官の一人が、救世主を求めるような必死の形相で部屋を飛び出していった。


ジェラルドは満足げに椅子にふんぞり返った。


「ふん。ミリューのやつ、きっと泣いて喜んで飛んでくるだろうな。……少し焦らしてから会ってやるか」


彼らは知らなかった。


ミリューが今、彼らの想像を絶するホワイトな環境で、氷の公爵に溺愛（？）されながら、活き活きと働いていることを。


そして、その「呼び出し」が、眠れる獅子……いや、眠れる社畜魂を持ったミリューの逆鱗に触れることになるということを。


◇　◇　◇


場面は戻り、クライシス公爵邸。


玄関ホールで、王城からの使者は震えていた。


目の前には、不機嫌オーラ全開の「氷の公爵」ラシード。

そして、その隣で優雅に微笑んでいるが、目が全く笑っていないミリュー。


「……で？」


ラシードが、氷点下の声で問うた。


「ジェラルド殿下が、なんだと？」


使者の男は、冷や汗をダラダラと流しながら、王太子から預かった言葉を（極力オブラートに包もうと努力しながら）伝えた。


「あ、あの……殿下が、その……『戻ってこい』と。執務室が混乱しており、貴女の手助けが必要だと……その代わり、側室としての地位を検討すると……」


言い終わるか終わらないかのうちに。


パキィッ。


ラシードの手の中で、持っていたペンがへし折れる音が響いた。


「……帰れ」


ラシードが低く唸る。


「二度と言うな。その汚らわしい名前を、私の妻の前で」


「ひぃっ！　で、ですが、これは王太子殿下のご命令で……！」


使者が縋るようにミリューを見る。


ミリューは、ゆっくりと一歩前に出た。

そして、極上の笑顔を浮かべた。


「使者の方。ご苦労様です。王城からここまで、馬車で三十分……往復一時間のロスですね。お気の毒に」


「ミ、ミリュー様……？」


「殿下に、こうお伝えください」


ミリューは懐から、愛用の手帳を取り出し、一枚の紙を破り取ると、そこにサラサラと何かを書き付けた。


「『現在、私はクライシス公爵家と独占業務委託契約（専属契約）を結んでおります。二重契約は法律違反となりますので、お引き受けできません』……と」


「そ、それだけですか？」


「ああ、あと追伸を」


ミリューはニッコリと付け加えた。


「『呪い云々と仰っているようですが、それは呪いではなく、単なる実力不足（スペック不足）です。現実（バグ）と向き合ってください』……以上です」


ミリューはその紙を使者の胸ポケットに差し込んだ。


「さあ、お帰りください。私たちはこれから、領地の財政改革という楽しいデートの予定がありますので」


「そ、そんな……」


使者は絶望的な顔で、ラシードに睨まれ、ミリューに見放され、すごすごと帰っていくしかなかった。


扉が閉まる。


ラシードは、まだ怒りが収まらない様子で、へし折れたペンを見つめていた。


「……不愉快だ。あんな男に、君を呼び戻す資格などない」


「あら、怒ってくださるのですか？」


「当たり前だ！　君は私の……私の、最高の実務パートナーだぞ！　それを側室などと……！」


ラシード様は激昂しているが、その言葉の端々に独占欲が見え隠れしている。


私はクスリと笑った。


「ご安心ください、ラシード様。私はどこへも行きませんよ」


私は彼の手を取り、新しいペンを握らせた。


「だって、あちらは残業代も出ないブラック職場。こちらは全権限委譲のホワイト（？）職場。……私の選択は、論理的に一つしかありませんから」


「……ミリュー」


ラシード様は私の手を握り返した。

その力が、少し強かった。


「……絶対に、渡さない」


その呟きは、契約の話なのか、それとももっと個人的な感情なのか。


私はあえて確認せず、次なる業務へと彼を引っ張っていった。


「さあ、次は衣装部屋の整理ですよ！　貴方の服、黒一色すぎてクローゼットの視認性が悪いですから！」


王太子側の自爆により、私たちの絆（共犯関係）は、より強固なものとなったのだった。