悪役令嬢は婚約破棄に歓喜！

23

小鳥のさえずりが、朝の訪れを告げていた。


カーテンの隙間から差し込む白い光が、ベッドに横たわるラシード様の顔を照らす。

私はその横で、椅子に座ったまま、彼の寝顔をじっと見つめていた。


「……ン、ぅ……」


ラシード様の睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開かれた。

美しい青色の瞳が、ぼんやりと天井を彷徨い、やがて私の顔で止まる。


「……ミリュー？」


かすれた声。

まだ熱が残っているのか、瞳は潤んでいる。


「おはようございます、ラシード様。現在時刻は午前七時。……生還、おめでとうございます」


私は努めて冷静に、いつもの調子で声をかけた。

だが、声が少し震えてしまったのは、徹夜明けのせいだけではない。


「私は……倒れたのか？」


「はい。診断名は『極度の過労および魔力欠乏症』。全治三日の絶対安静です」


私は濡れたタオルを彼の額から取り除いた。


「無茶をしすぎです。貴方は公爵家のトップであり、国の宰相です。その貴方がダウンしたら、リスクマネジメントも何もあったものではありません」


私は小言を言いながら、サイドテーブルの水差しを取った。


「さあ、水分補給を。……飲めますか？」


ラシード様は上半身を起こそうとしたが、ふらついて枕に沈んだ。


「くっ……体が、鉛のように重い」


「無理です。筋力が低下しています。……失礼しますね」


私はグラスを自分の口に運び、一口含んだ。

そして、ラシード様の唇に自分の唇を重ねた。


「……んっ！？」


ラシード様の目がカッと見開かれる。

私は構わず、口移しで水を流し込んだ。

これが一番「効率的」だからだ（という建前がないと、今の私には恥ずかしくてできなかった）。


ゴクッ、と喉が鳴る。


唇を離すと、ラシード様は茹でダコのように真っ赤になっていた。


「な、な、なにするんだミリュー！？」


「水分補給です。嚥下能力が低下した患者への介護として、マニュアルにはありませんが、緊急措置として採用しました」


私は顔を背け、赤くなった頬を隠した。


「……嫌でしたか？」


「嫌なわけ……ないだろう……！」


ラシード様は口元を手で覆い、身悶えるように呟いた。


「むしろ、心臓が止まるかと思った……。熱が上がりそうだ」


「それは困ります。これ以上体温が上がると、脳細胞にダメージが……」


「ミリュー」


不意に、真剣な声で名前を呼ばれた。

彼の手が伸びてきて、私の頬に触れる。


「……ずっと、傍にいてくれたのか？」


「……はい。貴方の管理責任者ですので」


「目の下にクマができている。……君こそ、倒れてしまうぞ」


「私は丈夫です。それに……」


私は彼の手に自分の手を重ねた。


「貴方がうなされている間、ずっと手を握っていてほしいと懇願されたので。離すに離せませんでした（嘘です。私が離したくなかっただけです）」


ラシード様はハッとした顔をした。


「私は……何か言ったか？　うなされている間に」


「……ええ。色々と」


私は意地悪く笑った。


「『仕事に行きたくない』とか、『マロングラッセが食べたい』とか」


「そんな子供じみたことは言わん！」


「あとは……」


私は少し間を置いて、彼を見つめた。


「『契約なんかじゃない』……とも」


ピタリ。

ラシード様の動きが止まった。


時が止まったような静寂。

彼の顔から血の気が引き、そして次の瞬間に爆発的な赤色が戻ってきた。


「き、聞かれて……いたのか……」


「はい。バッチリ録音したいくらい鮮明に」


「あ、ああっ……！」


ラシード様は枕に顔を埋め、足をバタバタさせた。

氷の公爵の威厳はゼロだ。

ただの「恥ずかしすぎて死にそうな青年」である。


「忘れてくれ！　あれは熱のせいだ！　脳がバグっていたんだ！」


「いいえ、忘れられません」


私は彼の手首を掴み、強引に顔を上げさせた。


「ラシード様。私は合理主義者です。曖昧なデータは好みません」


私は彼を逃さないよう、ベッドに身を乗り出した。


「あの言葉は、『バグ（誤作動）』ですか？　それとも『仕様（本心）』ですか？　……ハッキリさせてください」


私の心臓もうるさいくらい鳴っている。

でも、ここで引くわけにはいかない。

曖昧なままの関係は、非効率的で、何より私の精神衛生上よろしくない。


ラシード様は観念したように息を吐き、そして覚悟を決めたように私を見つめ返した。


その瞳は、熱のせいで潤んではいたが、吸い込まれそうなほど深い青色を湛えていた。


「……仕様だ」


「え？」


「バグではない。……私の、本心だ」


彼は私の手を強く握り返した。


「ミリュー。私は君を、ただの便利なパートナーとして見ているわけではない」


「……はい」


「最初はそうだったかもしれない。君の有能さに惹かれ、君の作る書類の美しさに惚れ込んだ。……だが、共に過ごすうちに、君という人間に、どうしようもなく惹かれてしまったんだ」


彼は一言一言、噛み締めるように紡いだ。


「君が笑うと、胸が苦しくなる。君が怒ると、愛おしくてたまらない。君がいないと、世界の色が褪せて見える。……君を守るためなら、国なんてどうなってもいいとさえ思った」


それは、あまりにも不器用で、でもあまりにも真摯な愛の告白だった。


「ミリュー・アークライト。……私は君を愛している。契約結婚ではなく、本当の夫婦になりたい」


ドクン。


私のシステム（理性）が、完全にダウンした。


想定していた回答だ。

予測していたセリフだ。

なのに、実際に彼の口から聞くと、どんな衝撃にも耐えられるはずの私の防壁が、紙切れのように吹き飛んでしまった。


「あ……う……」


私は口をパクパクさせた。

何か気の利いた返しをしなければ。

『了解しました』とか、『承認します』とか。


でも、出てきた言葉は、あまりにもポンコツだった。


「……へ、弊社としても……前向きに検討……いえ、即時採用で……」


「ふっ……」


ラシード様が噴き出した。


「なんだその返事は。……そこは『私も愛しています』だろう？」


「い、言えません！　恥ずかしすぎて舌が回りますん……噛みました！」


私が真っ赤になって口を押さえると、彼は優しく微笑み、私の頭を引き寄せた。


「いいよ。君らしくて」


チュッ。


彼はおでこではなく、私の唇に、そっとキスをした。

水のような、でも熱い、ファーストキス。


「んっ……」


思考停止。

フリーズ。

再起動不能。


「……これで、契約更新だな？」


彼が悪戯っぽく笑う。


私は湯気を出しながら、コクコクと首を縦に振ることしかできなかった。


「あ、あの……ラシード様」


「なんだ？」


「心拍数が……異常値です。救急車を……」


「必要ない。私の心臓も同じくらい暴れているからな」


彼は私を抱きしめたまま、幸せそうに目を閉じた。


「もう少し、こうしていてくれ。……これが一番の特効薬だ」


「……はい。了解です、ボス」


私は彼の胸に顔を埋め、その温もりと、鼓動のリズムに身を委ねた。


窓の外では、新しい朝の光が、世界を祝福するように輝いていた。


こうして、私たちの関係は、「契約上のパートナー」から「相思相愛の恋人（バカップル）」へと、劇的なバージョンアップを果たしたのである。


ただし。


この甘い時間をぶち壊す「招かれざる客」が、再び現れるまでは――。