なつのよるに弐 叢雨のあと

本編 雌花の章

第十八話 通報されませんように

　午後三時、通常なら職場にいる時間だ。アスファルトの温度も熱くないことを確認して、椎奈はどどいつを連れ散歩に出た。本格的な散歩は双子たちがしてくれるだろう。自分の健康の為に軽くその辺りを一周しつつ、偵察をしようと思ったのだ。
　警察官の独身寮に行き、彼がいるのかどうか、確かめたい。

　午前に勝明から告げられた謎のほのめかしは、椎奈の見合い相手に会ってもいいという伯父からの許可なのだと、椎奈は受け取った。背中を押してくれたと勝手に解釈して、椎奈は見合い相手の元へ行こうとしている。
　椎奈のせいで、彼の貴重な時間を無駄に使わせた。初日など、彼は寝る間も惜しんで身支度を調えてくれたのに。そんな彼を無碍にし、迷惑をかけたことを謝りたいと思ったのだ。
　もう縁はない。本当は、しがらみを打ち切るために、知らないままで済ますのがならわしなのだ。
　その掟を破っても会いたかった。会って直接、申し訳なかったと謝罪したい。
　これこそ、自分が楽になりたいからだと言われるだろう。未練がましく探している。さらに本音を言えば、ただただ会いたい。声を聞くだけでもいい。彼の存在を確認したい。我ながら重い思考だ。ストーカーと認識され通報されるかもしれない。
　しかも椎奈は、懐に、見合いの初日に彼が忘れていった避妊具を忍ばせている。
　そこに彼の匂いは残っていないかもしれない。そもそも二月以上、椎奈が自室に保管していたのだ。本日、まさに今更ながらにジッパー付きの袋に入れたが、椎奈の匂いに置き換わっている可能性が高い。にも関わらず、一縷の望みをかけて持参した。
　警察官独身寮の付近で、ジャーマン・シェパードにコンドームの匂いを嗅がせている女、というえげつない絵面を誕生させてしまうが……構うものか。
　どうか、通報だけはされませんように。椎奈はちょっと祈った。

　どどいつは椎奈の隣を歩いている。時々ふいとこちらに顔を向けてくるのは何故か。椎奈は分からないまま、とりあえず歩き続けた。
　椎奈が早朝に、中学生くらいの少年に出会った例の公園には、あれから足を運んでいない。勇気を出して公園に行き、会えるといいなとは思いつつ、その肝心の勇気がない。
　椎奈は仕方がない、と自分に言い聞かせた。必要以上に自分を責めるのは、できるだけよそうと思ったのだ。簡単には身につかないだろうが、やらないよりマシだろう。母も、伯父と伯母も、なにより彼が言ってくれたから。

　椎奈は着物と袴だけという格好で歩いている。羽織は身に着けていない。薄着で出かけたのは、歩いていると体があたたかくなるだろうと踏んでいたからだ。
　ところが、しばらく歩いていても、手足も体もあたたかくなってこない。しかも気分が悪くなってきた。潮時だ。
「どどいつ。ごめん。帰ろ」
　椎奈が声かけをし、Ｕターンすると、どどいつも従った。しかし椎奈の具合は悪くなる一方である。
　どうしよう。
　歩くことすら辛くなってきた。座って一休みしなければ、帰ることができなさそうだ。多少戻ることになるが、近くに団地がある。そこには公園もあり、ベンチもあったはずだ。椎奈は団地に向かった。
　目的のベンチは空いていた。椎奈は腰掛けたが、寒さが去らない。気分も悪いままだ。
「どどいつ、おいで」
　椎奈はベンチの、自分の隣にどどいつを座らせた。どどいつから暖をとりたいほど、椎奈は凍えていた。ドッグランではない、公園のベンチに土足の犬を上げるのはマナー違反ではあるが、仕方がない。
　熱が出てきたのだろうか。どどいつに、椎奈の膝に前脚を置いて座ってもらい、椎奈は犬を抱きしめ目を閉じた。
　どどいつはあたたかい。しかし気分の悪さはよくなるどころか、ひどくなっていく。蕗子伯母に連絡をして、迎えに来てもらったほうがいい。
　鞄を探ったが携帯電話が見当たらない。家に忘れてきていた。
「……バカ」
　自分に悪態をつき、椎奈はどどいつに降りてもらい、前屈みになった。
　吐き気がする。
　どどいつは、再び椎奈の隣に登ってきて、椎奈の脇に頭をつっこもうとしてきた。それができず、椎奈の背に片方の前脚を置き、クウンと鳴いているが、椎奈は動く気力がない。
　どのくらいそうしていたか分からない。遠巻きに誰かが何かを話しているようだ。気にはなるものの、椎奈は顔を上げられそうにない。
　そのとき、どどいつが首を上げ一声、ワンと鳴いた。
「伏せ」
　男の声の、どどいつへの命令だ。どどいつがベンチから降り、椎奈の足下に伏せた。

　うそ

　椎奈はのろのろと、吐き気を堪えながら顔をゆっくり上げた。若い男性が、椎奈の前まで来ていた。彼は椎奈の前で跪ひざまづいた。
「どうしました？　具合が悪くなったんですか？」
　うそでしょう？
　椎奈は思わずそう口に出した。掠れた声、いや声にすらなっていない。空気を吐いただけだ。椎奈はじっと、男の顔を見続けた。

　こんな顔をしていたのね。

　彼は交番勤務の制服でない、一色だけのありきたりな着物に合わせの羽織を身に着けている。帯のススキ柄が際立っていた。着物の趣味が渋い。あまり体躯がいいように見えない。着痩せするタイプなのだ。刑事らしくなかった。想像したより、線の細い雰囲気を持っている。
　彼は、見た目とうらはらに、とても力が強いことも椎奈は知っている。なぜなら、彼は椎奈を片手だけで抱えることができる。

　何も言わない椎奈に、彼は眉をひそめた。
「お名前は言えますか……わっ」
　どどいつが、彼の襟中に鼻面をつっこんだのだ。しきりに匂いを嗅いでいる。
「違う。お前のご主人様に危害を加えるわけじゃ……」
　どどいつは再度、ワン！と声を上げた。
　椎奈はどどいつへ、目に涙を溜めながら、ありがとうとうなずいた。
「きくの……しいな、です」
　椎奈の予想通り、彼は椎奈の声を聞くなり、目を見開き固まってしまった。
「ごめんなさい。……ちょっと、具合が、悪くなってしまって。携帯電話も、家に忘れて」
　椎奈がそう説明しているあいだも、彼は微動だにしなかった。食い入るように椎奈を見ている。
「菊野椎奈……」
「はい。今年の夏、あなたのお見合いの相手だった女です。ごめんなさい、断ったのだから、会いにくるのは禁忌なのも、分かっています」
　彼はしばし呆然としていた。どどいつが椎奈の項垂れているベンチの隣に昇り、椎奈にぴたりとくっついた。その行動で、彼ははっとして椎奈の手を取った。
「手も冷え切ってるな。具合が悪いって、吐き気か？　……それって」
　彼は自分の羽織を脱いで椎奈の肩にかけた。
「それは、そうなんだけど、あなたの考えていることとは、多分違う」
「何が違う」
「胃潰瘍なの」
「……え、あ？」
「大丈夫そうですかー？　救急車を呼んだ方がいですかー？」
　団地の住人らしき人たちに、後方から声をかけられ、彼は立って振り返り、手を大きく振った。
「通報があったんだ。若い女性がベンチで具合が悪そうにしているが、大きな犬がいて、その犬が怖くて近寄れない。ひょっとしたら犬が女性を襲っているのかもしれないって。椎奈さん、救急車を呼んだ方がいいか？」
　なんと。予想とは違えど、通報されてしまっていた。
「ううん。そこまで説破詰まってないです。体が冷えちゃったみたいで、あたたかくなったら自力で帰ることができると思う」
　彼は後ろを向いて、固唾をのんで覗っている人たちに対し、両手でマルを描いた。
「大丈夫そうです。ご心配おかけしました。後は俺が引き継ぎます」
　周りの皆はほっとしたような顔をした。それぞれちりじりと去っていくのを椎奈が眺めていると、どどいつはベンチから降り、再び彼の首に鼻をつっこんだ。
「……確かに行動が俺にそっくりだな。お前、どどいつだろう」
「そう」
「ワン！」
　どどいつの誇らしげな一声に笑いかけ、彼は携帯を取り出しどこかに連絡をし始めた。
「武藤です。お疲れ様です。保護しました。……はい。犬の方も、襲っていたわけではなく、飼い主を心配してそばを離れなかったようです。おとなしい……というか、元警察犬だな？」
　最後のは椎奈への確認のようで、視線を合わせてきた。
「はい」
　彼はまた電話に戻った。
　武藤、という名字なのだ。椎奈は彼が電話を終えるのを待った。
「いえ、大丈夫だそうです。念の為、俺が送っていきます。……は？　そもそも泊内さんが行けって命じたんじゃないですか。非番のときくらい好きにさせてくださいよ。……ああそうっすよナンパ目的っすよ。かなり可愛い女性です。……職権乱用？　知ったこっちゃないです。俺は失恋を引きずってる最中です。吹っ切りたいんです。その為に呼ばれて出たんですよ。じゃあ」
　椎奈は彼らのやりとりを、あっけにとられて聞いていた。彼は椎奈の視線に気付きさっさと電話を切った。
「送ってく」
「ありがとう。非番だったのね。ごめんなさい」
「通報内容を聞いている限り、犬に襲われている線はなさそうだと署の奴らも思ったんだけど、万が一ってこともあるから。寮に近い場所だし、実家で大型犬を世話していたことがある俺が名指しされて、まず先に様子を見にきた」
「ありがとう。羽織も、あたたかくて助かった」
「どうして具合が悪いのに散歩なんか、しかもそんな薄着で」
「夜、あんまり深く眠れないから、散歩したの。歩いていると、体があたかかくなるかと思っていたけど、ならなかった。考えが甘かったみたい」
「散歩コースなのか？」
　椎奈は膝の上で拳を握った。
「いいえ。さっきも言ったけど、いずれあなたに、会えないかと思って……今日は、まだ会う気も、覚悟もできてなくて、下見のつもりでした」
　椎奈の前で膝をついたまま、彼──武藤は、椎奈から目を離さない。
「武藤さん……？」
「武藤俊だ」
　彼はしゃちほこばった顔をしている。
「どうかな。立てそうか？」
「まだ無理だから、私はここで休んでいきます。羽織は、後日に洗って返すから、俊さんは戻って」
「いや、送っていく。なら、隣に座ってもいいか？」
「え、はい。もちろん」
　俊は椎奈の横に、隙間なく腰掛けた。驚いたが、じわりと彼から温もりが伝わってくる。
「ありがとう。あったかいです」
　どどいつが、俊と逆側に昇り、椎奈の腿のうえに顔を乗せた。
「どどいつも頭がいいな」
「でしょう。俊さんのところのブンジロウも賢いのね」
　椎奈はどどいつの背を撫でた。