聖女を追放した国は、私が祈らなくなった理由を最後まで知りませんでした

第6話 国の行方

私が国を離れたあとも、
しばらくの間、表向きの平穏は保たれていた。

神殿では祈祷が続けられ、
聖女の不在は「一時的な混乱」として扱われた。
人々もまた、そう信じたがっていたのだろう。

神官たちはすぐに、新しい対策を打ち出した。

祈祷の回数を増やし、
供物の量を倍にし、
儀式の手順を見直す。

聖女に頼らずとも、
神殿だけで国を守れるのだと示すために。

井戸の水が濁った件は、
そうした対策の一環として処理された。

供物を増やし、
神官たちが総出で祈祷を行うと、
水は一時的に澄んだ。

「神はまだ我らを見放していない」

神官たちはそう宣言し、
民もそれに安堵した。

追放の判断は正しかった。
聖女は、もはや必要なかった。
そう思いたい空気が、国全体を包んでいた。

けれど、邪気は消えていなかった。

それは目に見えない形で、
確実に土地に沈んでいった。

最初に変わったのは、収穫量だった。

種をまいても、芽が揃わない。
育ったとしても、実りが少ない。
病でも虫害でもないため、
原因は分からなかった。

「天候が悪かったのだろう」
「今年は運が悪い」

そう言って、人々は深く考えないようにした。

次に変わったのは、人の心だった。

以前なら流されていた小さな不満が、
口に出されるようになる。
些細なことで言い争いが起こり、
互いを疑う空気が広がった。

神殿は、さらに祈りを強めた。

祈祷の回数は増え、
儀式はより厳かになり、
供物の量も増えた。

それでも、手応えは戻らない。

「邪気が濃い」
「土地が応えていない」

そう言いながら、
誰も“なぜ邪気が生まれたのか”には触れなかった。

やがて、森に異変が起きる。

魔物が増え、
討伐の報告が日常になる。
兵は疲弊し、
街道は荒れ、行商は減った。

物資が滞り始め、
人々の生活に、はっきりと影が差す。

それでも国は、まだ滅びてはいなかった。

人は「まだ大丈夫だ」と思えるうちは、
状況を深刻だとは認めない。

神殿は声明を出し、
王は民を安心させる言葉を並べた。

だが、限界は確実に近づいていた。

作物が育たず、
人心が荒れ、
魔物が増え続ける中で、
国は少しずつ、守るべきものを失っていく。

治安は悪化し、
小さな町が切り捨てられ、
支援は届かなくなった。

それでも最後まで、
誰も気づこうとしなかった。

邪気が、
誰かを切り捨てた結果として生まれていたこと。
それを、かつて一人の聖女が引き受けていたこと。

聖女がいなくなったのではない。
聖女が、祈らなくなったのだ。

けれどその理由を、
国は必要としなかった。

やがて国は、
「かつて豊かだった場所」と呼ばれるようになる。

それが滅びと呼ばれるまでに、
そう長い時間はかからなかった。