人間を裏切った元勇者ですが、なぜか相棒が迎えに来ました。

第1章 裏切り

第2話 選ばなかった言葉

街側へ向かう道は、森側よりもひらけている。
それでも、空気が軽いわけではなかった。

人の気配が薄れ、足音が土に吸われる。
ユリアの歩幅が、わずかに乱れる。

私は気づいていないふりをした。
気づいたと伝えること自体が、彼女の緊張を強めると知っているからだ。

――これでいい。

確認だけ。
もし何か出ても、すぐ引く。
ベルの判断は、そういうことだ。

……本当に？

胸の奥で、小さく問いが生まれる。
すぐに押し潰す。今は、考える時間じゃない。

そのときだった。

視界の端で、空気が歪んだ。
音はない。けれど、魔力だけが先に触れてくる。

高位。

そう理解した瞬間、私は足を止めた。

「……リュシエル先輩？」

ユリアの声が届く。
返事をしない。する必要がない。

頭を押さえ、小さく息を詰める。
“苦しそうに見える”ように、ほんの少しだけ演技を混ぜる。

次の瞬間、圧倒的な魔力が空間を満たした。

――来た。

私の前に、姿を現した存在。
人の形をしていながら、人ではない。翼も角も見えないが、在り方が違う。

〈魔王様と、セラフィエル様の命により。
　お迎えに上がりました〉

古語。
かつて、天使と悪魔の国で使われていた公用語。

人の国では、もう使われていない言葉。
だから――ユリアには、意味が分からない。

〈……姉様も、心配症だね〉

そう返すと、悪魔はわずかに首を傾げた。

〈そこの人間は〉

視線が、ユリアに向く。
私は一拍も置かずに答えた。

〈置いていく〉

それだけだ。

殺すか、と問われる前に言っておく必要があった。
この程度の“ヒヨっ子”をどうこうする必要はない。
ベルの仲間を、ここで減らす理由もない。

悪魔は一歩、下がる。
道を空ける仕草。

――ここからが、本当の分岐だ。

ユリアの視界には、意味の分からないやり取りが続いているように見えるだろう。
人の言葉ではない。音の区切りも、抑揚も違う。

だからこそ。

彼女が理解してしまう前に、終わらせる。

私は一歩、前に出た。
前線で、何度もやってきた距離感。
距離を詰めすぎず、それでも離れない。

背中で、剣が抜かれる気配がした。

――ああ。

その反応が、胸に刺さる。

勝てないと分かっていても、剣を抜く。
私を逃がすために、前に出ようとする。

……ベルなら。

きっと、ここで私を庇う。
私の事情を聞き、国と交渉しようとする。
姉の話を聞いてもなお、「一緒に考えよう」と言う。

だからこそ。

それを、させない。

私は振り返らないまま、魔力を練った。

眠りの魔法。

戦場で何度も使ってきた。
敵対行為ではない。傷も残らない。

それでも――

信頼を、踏みにじる魔法だ。

説明すれば、止められる。
言葉を選べば、手を伸ばされる。

だから、言わない。

詠唱は、短く。
声に出さない。

次の瞬間、空気が揺れた。

ユリアの気配が、崩れる。

「――なぜ……」

かすれた声が聞こえた気がした。
剣を握る指に力が入るのが、分かる。

それでも、意識は沈んでいく。

私は、そこで初めて振り返った。

前線で、何度も見せてきた顔。
落ち着いた、迷いのない表情。

「ベルを頼んだよ」

それだけ。

謝らない。
説明しない。

――これをしたら、もう戻れない。

分かっている。
それでも、選んだ。

悪魔の示す方へ歩き出す。
振り返らない。迷わない。

金色の髪が揺れ、歪む空間の向こうへ消える。

……ベルがきたら、何を言うだろう。

怒るだろうか。
責めるだろうか。
それとも――黙って、背中を探すだろうか。

想像してしまい、切り捨てる。

もう、届かない未来だ。

私は選んだ。
話し合いを放棄するという、取り返しのつかない選択を。

だから。

その日、私は人間側を裏切った。

勇者を。
相棒を。
そして――自分が、言葉にしなかった想いを。