あなたが後悔しても、私の愛はもう戻りません

第2話 優先順位

公の場で、アルベルトはいつもと変わらない穏やかな顔をしていた。
リーシェの隣に立ち、婚約者として紹介し、必要な会話を交わす。その振る舞いに、非の打ちどころはない。

ただ一つだけ、決定的に足りないものがあるとしたら。
それは、彼が「誰を優先するか」という一点だった。

この日は、侯爵家主催の夜会だった。
格式ばった場ではあるが、顔ぶれは気心の知れた者が多く、婚約者同士で並んで過ごす時間も自然と増えるはずだった。

少なくとも、リーシェはそう思っていた。

「アルベルト様、こちらへ」

控えめに、しかし迷いのない声が彼を呼び止める。
先日、茶会でも見かけたあの女性だった。

アルベルトは一瞬だけリーシェに視線を向けた。
まるで、確認するように。

「少しだけ、行ってくる」

そう言って、彼は断ることなく歩き出す。
リーシェは反射的に微笑み、頷いていた。

行ってらっしゃい、と口にする前に、彼の背中はもう遠ざかっている。

音楽が流れ、周囲では談笑の輪ができていく。
婚約者同士で寄り添う姿も多い中、リーシェは一人、壁際に立っていた。

不思議と、胸がざわつくことはなかった。
その代わり、何かを当然のこととして受け入れてしまった自分に、かすかな違和感を覚える。

――まただ。

そう思った瞬間、心の奥がわずかに冷えた。

アルベルトは、あの女性と楽しげに会話をしている。
笑顔で、時折身振りを交えながら。
その様子は、婚約者である自分と話すときよりも、ずっと自然に見えた。

リーシェは視線を逸らした。

見てはいけないわけではない。
けれど、見続ける理由もなかった。

「お一人ですか？」

声をかけられ、振り返る。
知人の令嬢が、気遣わしげにこちらを見ていた。

「ええ。少しだけ」

そう答えると、相手は一瞬、視線を巡らせてから、何も言わずに微笑んだ。
その沈黙が、妙に胸に刺さる。

――皆、分かっているのだろうか。

私が、今、ここで一人でいる理由を。

アルベルトは、悪気がない。
誰かを傷つけようとしているわけでもない。

ただ、優先順位を深く考えないだけだ。

そして私は、その「考えなくていい存在」に、いつの間にかなっていた。

遠くで、彼がこちらを見る。
目が合うと、安心したように微笑んで、小さく手を振った。

大丈夫だろう？
君なら、分かってくれるだろう？

言葉にしなくても、その意味は伝わってくる。

リーシェは、その微笑みに応えるように、同じように手を振り返した。
婚約者として、完璧な振る舞いだった。

けれどその瞬間、胸の奥で何かが、はっきりと形を持ち始める。

――私は、ここにいても、いなくても同じなのではないか。

その考えを、まだ口に出すつもりはない。
けれど、否定することもできなかった。

音楽が一段と華やかになる中、リーシェは静かに息を吐いた。
この夜会が、ただの社交の場ではなくなったことを、彼女はもう理解していた。