戦乙女の選ぶ道

7章 影との戦い

⑩

塔の中央にある黒い石の台座を前に、フィオラたちは慎重に動いていた。
その台座から漂う青白い光は静かに脈打ち、影が塔を覆っていた霧と同じ不気味な気配を放っている。

「これは……ただの魔力じゃない。」

フィオラは魔力の波動を感じ取りながら呟いた。台座に近づこうとしたその時、ライナーが短く息を吐きながら彼女を引き止めた。

「フィオラ、下がれ。これは影の本体に繋がっている可能性が高い。」

「でも、これを調べなければ次に進めないわ。」

フィオラの言葉に、ロイドが一歩前に出た。彼の手は剣の柄を強く握りしめていた。

「俺がやる。お前に危険なことはさせられない。」

「ロイド……でも……」

フィオラが迷うような目で彼を見た瞬間、ロイドは静かに微笑んだ。

「俺がいる限り、お前を危険に晒さない。それだけは譲れないんだ。」

その言葉に、フィオラは一瞬だけ迷ったが、やがて頷いた。

「分かった。でも、無理はしないで。」

ロイドは短く頷き、剣を構えたまま台座に近づいた。その手を伸ばし、黒い石に触れると、突如として塔全体が揺れ始めた。

黒い霧が再び塔を包み込み、台座からは影の形をした何者かが現れた。
その姿は人間のような輪郭を持ちながらも、目も口もなく、ただの暗闇そのものだった。

「また現れたか……！」

ロイドが剣を振り上げると同時に、影が鋭い音を立てながら彼に向かって突進してきた。
その動きはこれまでの影よりも素早く、ロイドは剣で受け止めながらも後退を余儀なくされた。

「ロイド！」

フィオラが叫びながら魔力を練り、水の波を影に向けて放つ。
その攻撃が影の動きを一瞬だけ封じるが、すぐに霧がそれを飲み込む。

「なんてしつこさ……！」

ライナーが剣を振るい、影の中心部を狙う。だが、その攻撃もまた霧によって弾かれた。

「この影……台座そのものが力の源になっている！」

ライナーの言葉に、フィオラは再び台座を見つめた。

「なら、あれを破壊するしかないわ！」

三人は再び力を合わせ、影を抑えながら台座の破壊を目指した。
フィオラが魔力で影の動きを封じ、ロイドが剣でその防御を削る。ライナーはその隙を突き、台座に向けて力を放った。

「今だ！」

フィオラの声と共に、三人の力が台座を貫いた。台座が砕けると同時に、塔全体が激しい振動と共に崩れ始めた。

「外に出るぞ！」

ロイドがフィオラの腕を掴み、塔の出口へと駆け出した。ライナーもその後に続き、三人は崩壊する塔を間一髪で脱出した。

塔の外で、フィオラたちは息を切らしながら振り返った。
崩れた塔の中心部からは、黒い霧がゆっくりと消えていく。その光景に、フィオラは小さく呟いた。

「これで、影を少しは弱らせることができたのかしら……。」

ロイドが彼女の隣で短く笑った。

「少なくとも、俺たちが無事ならそれでいい。」

その言葉に、フィオラは微笑んだが、その目にはまだ不安が残っていた。

その夜、キャンプに戻ったフィオラは、得られた情報を基に次の行動を考えていた。
黒い石から発せられた力が、影の中心に繋がる手がかりとなることは間違いなかった。

「次は……影の本拠地を探らなければならない。」

フィオラが独り言のように呟くと、ライナーが天幕に入ってきた。

「君の決断は間違っていない。ただ、影を追うには大きな犠牲を伴うかもしれない。それでも進むのか？」

「もちろんよ。この戦争を終わらせるためには、それしかないもの。」

フィオラの強い意志に、ライナーは少しの間黙り込んだ後、静かに言った。

「君がその道を選ぶ限り、俺も協力する。だが、俺にはまだ隠さなければならないことがある。」

「隠す？」

フィオラが問い返すと、ライナーはわずかに目を伏せた。

「影を追うことで、戦争は終わるかもしれない。だが、君がその後どうなるかは分からない。それだけは覚えておいてくれ。」

その言葉にフィオラは胸がざわついたが、静かに頷いた。

「分かったわ。でも、私は進むしかない。それが私の選んだ道だから。」