幼なじみの方が大事だと言われたので、私は婚約者を降ります

第一部 幼なじみの方が大事だと言われたので、私は婚約者を降ります

第11話 線引き

午後の陽射しが侯爵家の応接室へ柔らかく差し込んでいた。

窓辺には薄紫の花が飾られ、香炉からは穏やかな香りが流れている。今日の茶会はごく内輪のものだった。

ヴィオレッタ侯爵夫人が主催し、招かれているのは親しい家同士だけ。形式ばらない集まりだからこそ、人の距離感や空気が隠れにくい。

「リシェルさん、この焼き菓子をどうぞ。王都で評判のお店から取り寄せたの」

「ありがとうございます、ヴィオレッタ様」

差し出された皿を受け取りながら、リシェルは静かに微笑む。

向かいではフィオナが窓の外を眺めていた。

今日は淡い黄色のドレスを着ている。柔らかな色合いは彼女によく似合っていた。

「お庭の薔薇、もう咲き始めているのですね。あとで見に行ってもいいですか？」

「ええ、もちろん」

ヴィオレッタ侯爵夫人は穏やかに答える。

「今年は庭師が特によく手入れしてくれているの。フィオナさんも気に入ると思いますよ」

「嬉しいです」

フィオナは明るく笑い、そのまま隣のエドワードへ顔を向けた。

「エドワード様、覚えていますか？　小さい頃、あそこの噴水で転んでしまったこと」

「ああ。君が泣き止まなくて大変だった」

「だって冷たかったんですもの」

二人は自然に笑い合う。

長い時間を共有してきた者同士の空気だった。

リシェルは紅茶へミルクを注ぎながら、その会話を聞いていた。

話へ入れないわけではない。

けれど、そこへ加わることが妙に場違いに思える瞬間が増えている。

「フィオナさんは、本当に昔から変わりませんね」

ヴィオレッタ侯爵夫人が口元へ扇を添えた。

「あなたのお母様が亡くなられたあと、この家へ引き取られてきた頃から、ずっと甘え上手でした」

フィオナの表情が少し和らぐ。

「ヴィオレッタ様には、本当に良くしていただきました」

「あなたのお母様には、私もずいぶん助けてもらったもの。エドワードの乳母として、長くこの家を支えてくださったわ」

侯爵夫人の声音には、静かな敬意が滲んでいた。

「だから私は、あなたを娘のように思っています」

フィオナは嬉しそうに笑う。

「私も、ヴィオレッタ様のことを本当のお母様みたいに思っています」

「ええ。そう言ってもらえるのは嬉しいわ」

そこでヴィオレッタ侯爵夫人は、一度だけ言葉を切った。

閉じた扇の先が、静かにテーブルへ置かれる。

「ですが」

空気が少し変わる。

エドワードが視線を上げた。

「侯爵夫人になれるのは、リシェルさんだけです」

部屋が静まった。

フィオナは瞬きをし、それから小さく笑う。

「もちろんです。そんなこと、私だって分かっています」

軽やかな返事だった。

けれど、エドワードはどこか居心地悪そうにカップへ手を伸ばしている。

ヴィオレッタ侯爵夫人は続けた。

「あなたを大切に思っていることと、立場を混同することは別問題です」

「……はい」

「この家を支え、社交を預かり、人との繋がりを築く。その役目を担う方を、軽んじてはなりません」

穏やかな声だった。

怒鳴り声ではない。

それでも、言葉は静かに重かった。

リシェルはそっと視線を落とす。

自分のために言われた言葉なのに、なぜか落ち着かない。

フィオナを責めたいわけではないからだ。

彼女は本当に悪意なく笑っている。

「リシェル様はすごいですものね」

フィオナが素直に言った。

「私には到底できません。招待客のお名前も全部覚えていらっしゃいますし、皆様へのお手紙も完璧で……エドワード様が頼りたくなるのも分かります」

「君はまたそうやって全部人任せにする」

ヴィオレッタ侯爵夫人が静かに返す。

「甘えることが悪いとは言いません。ですが、それを当然と思うようになってはいけませんよ」

フィオナは少しだけ困ったように笑った。

「……気をつけます」

その時だった。

「母上は少し厳しすぎる」

エドワードが口を開く。

「フィオナは昔から家族みたいなものだ。そんなふうに線を引かなくてもいいだろう」

ヴィオレッタ侯爵夫人の視線が息子へ向く。

「だからこそ、線を引かなければならないのです」

「ですが――」

「あなたは次期侯爵です」

言葉は短かった。

それ以上強い口調にならないまま、空気だけが張り詰める。

エドワードは不満そうに黙り込んだ。

フィオナも気まずそうにカップへ視線を落としている。

その場を和らげるように、リシェルは静かに口を開いた。

「薔薇園、今日は風が気持ち良さそうですね」

フィオナがすぐ顔を上げる。

「はい、きっと綺麗です」

「あとでご一緒しましょうか」

「本当ですか？」

ぱっと明るくなる表情に、リシェルは微笑み返した。

ヴィオレッタ侯爵夫人だけが、その様子を静かに見つめていた。

まるで、“優しすぎる”と言いたげな目で。