没落領地の転生令嬢ですが、領地を立て直していたら序列一位の騎士に婿入りされました

第10章 大蛇襲来

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父の執務室を訪れたとき、ふと目が留まった。
父の背後に控える側近護衛たちは、皆が年配で、白髪や深い皺が目立つ。礼儀正しく立ってはいるけれど、動きの一つひとつに年齢の重みが滲んでいた。

（……若い人がいない……どうして？）

瞬間、答えが頭に浮かんだ。
元々父は優先順位の低い領主一族だったから、兄弟と年齢が被り外された
――いや、それだけじゃない。ちょうどその世代の貴族たちは、粛清の嵐に呑まれてしまったのだ。

胸がすっと冷える。先日、祖父の体調の衰えに気づいたばかりだった。
ずっと強いと思っていた人の背に、確かに刻まれた年輪と疲労が見えてしまった。

（父様も……祖父様も……限りある命を削って、領地を背負ってるんだ）

本来なら自分は粛清で消えていたはずの赤子。それなのに、多くの人が必死で守り、大切に育ててくれた。
その想いに報いるなら――背負うしかない。

「領主が背負うものは、領民の未来」

その意味を、今になって骨の奥まで突きつけられる。

息を呑んで背筋を伸ばしたとき、視界の端にリヒャルトとヴィルヘルムの姿が入った。
静かに佇む二人がいるだけで、不思議と心が強くなる。

（……私も、頑張らなきゃ。この人たちに支えられてるんだから）

そう思い直した矢先、胸の奥に小さな塩辛さが広がった。

ヴィルヘルムは説明もなく、自発的に、自分の忠誠を“命ごと”差し出してきた。
本気で一緒に死ぬ気でいる。

（……嬉しいけど、重いんだよね……死んじゃダメだよ、私）

過労死しないのが目標だったはずなのに、こんな覚悟を決める日が来るとは思わなかった。
けれど、もう目を逸らせなかった。

未来を担うのは自分だ。そう思いながら、エレオノーラは父や祖父と同じように静かに前を向いた。