没落領地の転生令嬢ですが、領地を立て直していたら序列一位の騎士に婿入りされました

第12章 学院への準備

4

マリアンナと談笑していたとき、不意にその言葉が出た。

「……子どもがいますので、なかなか動けませんが」
「……え？」

耳を疑い、私は思わず固まった。
さらりと告げられたその一言は、まるで雷のように胸を貫いた。

「ヴィルヘルムの……？」
「ええ」

マリアンナは涼しい顔で頷く。
その隣でヴィルヘルムも、当然だと言わんばかりに淡々としている。

衝撃のあまり、言葉が出なかった。
――ヴィルヘルムに、子どもがいる。

「エレオノーラ様」

リヒャルトが静かに口を挟む。

「洗礼式前の子どもの存在は、決して口外してはいけません。ユルゲン様のことも同様です」
「……どうして？」

問いかけると、答えたのはハルトマンだった。

「毒殺ですよ」

短く放たれた言葉に、背筋が凍った。

「領主一族を目指す者が複数いれば――それは必ず争いを生む。弱みと見なされれば、子どもの命はあっという間に狙われるのです」

ぞっとするほど冷たい現実。
私は息を呑んだ。

（……そうか。私が“レオポルトの子”として生き延びたのも……同じ理由……）

頭の中に、勝手な想像が浮かんでしまう。

――赤子の私を、イザベラお姉様の横に寝かせて。
「うちの子です」と微笑みながら乗り切った姿。洗礼式前で存在が知られていないからこそ、そういった無理が通ったのだろう。

彼らも命懸けだったはずなのに。
そんな危うい策で、守ろうとしたのだ。

（なんて……なんてお人好しな家族なんだろう）

胸がぎゅっと熱くなる。

……と同時に、気づいてしまった。
ヴィルヘルムは旧王都派をまとめる顔役であり、なおかつ私に忠誠を誓った。
だからこそ、敵対派閥から見れば、彼の存在そのものが格好の標的になる。

（部下だけじゃない……部下の家族まで、狙われるかもしれないんだ……）

その事実に打ちのめされそうになりながら、私は拳を握りしめた。
――守らなきゃ。
従ってくれる彼らを、そしてその家族まで。

（……秘密と危険に囲まれた世界だけど、私が背負うって決めたんだから）

静かに決意が芽生えていった。