悪役令嬢は修道院を目指しますーなのに、過剰な溺愛が止まりません

5章 過去の陰謀

②

父との会話を終えた後、私はエリーナが待つ部屋へと戻った。彼女は窓辺で庭を眺めていたが、私の姿を見るなり、すぐに駆け寄ってきた。

「リリアナ様、大丈夫ですか？」

「ええ、少しだけ手がかりを掴みました。」

「本当ですか？」

私は小さく頷くと、父から聞いたオルフ公爵の話を簡潔に伝えた。

「父様も、オルフ公爵が危険な人物であることを認めています。ただ、具体的な証拠や詳細については話してくれませんでした。」

「それって……やっぱり危険なんじゃないですか？」

エリーナの顔に浮かんだ不安を前に、私は静かに言葉を続けた。

「そうね。でも、だからこそ調べる価値があるのよ。」

「でも、どうやって調べるんですか？」

その問いに、私はしばらく考え込んだ。修道院にいた頃から感じていた違和感や、社交界に戻ったときの噂。それらの断片を繋ぎ合わせるように思考を巡らせる。

「……社交界の情報が必要ね。」

「社交界？」

「ええ。噂の中に真実の糸口が紛れていることが多いわ。わたくしが戻ってきたことを聞いて、誰かが何かを漏らすかもしれない。」

「それって、すごく大胆な計画ですね……」

エリーナは少し戸惑いながらも、私の目を見つめる。その目には、私を支える覚悟が宿っていた。

「でも、リリアナ様が行くなら、私も一緒です！」

「ありがとう、エリーナ。心強いわ。」

数日後、私はエリーナを伴い、ヴァレンシュタイン家の招待状を手に、ある貴族の邸宅を訪れた。そこで開催される夜会は、社交界の情報が集まる場として最適だった。

会場に到着すると、華やかな衣装を纏った貴族たちが談笑する声が響いていた。私は久しぶりに見るこの光景に、胸の奥で微かな懐かしさと緊張を感じていた。

「リリアナ様、何か手がかりを見つけられるといいですね。」

「ええ。ただし、周囲には気をつけて。誰が敵で誰が味方か、まだ分からないわ。」

エリーナと一緒に会場を歩き回るうちに、ふと耳に入ってきた名前があった。

「……オルフ公爵、最近また何か裏で動いているらしい。」

「本当か？あの男、表向きは善人の顔をしているが、裏では何をしているか分からないと噂だ。」

「ええ、特に最近、ある貴族の家が突然没落した件にも彼が関与しているとか……」

その言葉に、私は耳を澄ませた。噂の詳細を聞き取ることはできなかったが、少なくともオルフ公爵がまだ何かを企んでいるのは明らかだ。

「リリアナ様、どうされました？」

エリーナが小声で問いかける。私は小さく首を振り、耳にした言葉を彼女に伝えた。

「やはり、オルフ公爵はまだ動いている。裏で何かを企んでいるのは確実よ。」

「それを止める方法は……？」

「まずは、彼の近くにいる人物に接触する必要があるわ。」

私がそう言った直後、会場の隅で誰かがこちらを見ている視線を感じた。振り返ると、そこに立っていたのは一人の青年――以前社交界で何度か見かけた顔だった。

「……彼、確か公爵の秘書だったはず。」

「本当ですか？」

「ええ。彼を追ってみましょう。」

私はエリーナを連れてその青年に近づいた。彼が私に気づくと、一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐに笑みを作った。

「お久しぶりです、リリアナ様。」

「お久しぶりです、アラン。」

名前を呼ぶと、彼は少しだけ表情を緩めた。だが、その目は警戒を解いていない。

「わたくしに少し時間をいただけますか？お話ししたいことがあるのですが。」

「もちろんです。」

私たちは会場の隅へと移動し、短い挨拶を交わした後、本題に入った。

「オルフ公爵について、何か知っていることはありませんか？」

その質問に、アランは明らかに動揺した。彼は一瞬視線を彷徨わせたが、すぐに冷静を装って答えた。

「どうしてそのようなことをお尋ねになるのですか？」

「ただ、少し気になることがありまして。」

アランは沈黙したまま、しばらく考え込んでいた。そして、ようやく口を開いた。

「……今はここで話すべきではないかもしれません。」

「それでは、後日お話しいただけますか？」

「分かりました。場所を指定していただければ伺います。」

私は彼に日時と場所を告げ、話を終えた。彼が何を知っているのかは分からないが、これが新たな手がかりになることを期待していた。