病弱を装う王女ですが、弟の未来のためならどんな手でも使います【完結】

7

リリーナは城の回廊をゆっくり歩いていた。
白い壁に掛けられた絵画の前で足を止め、その裏に隠された通気口を一瞥する。
使用人や衛兵の動き、侍女たちの囁き──噂の“源”を探るための何気ない散策のはずだった。

「リリーナ？」

低く澄んだ声が背後から届く。
振り返ると、漆黒の髪を後ろで束ねた青年が立っていた。
第一王子――ヴァルセリオス。
整った顔立ちに気品を漂わせ、リリーナを見る目には確かな優しさが宿る。

「兄上……お久しぶりです」

「最近、顔色が優れぬと聞いた。こんな廊下まで歩いて大丈夫か？」

「ええ、医師には休めと言われていますけれど、少し身体を動かしたくて」

「ならば送ろう。部屋まで付き添うよ」

兄は昔から“レディには優しくあれ”と教わって育った騎士肌だ。
リリーナが断れば、むしろ心配を増幅させてしまう。
どう言って穏便に遠ざけようかと考えた刹那――

「まあ！　こんなところにいたのね、リリーナ！」

高いヒールの音を鳴らして現れたのはカミラ・ローゼンハイト。
深紅のドレスを翻し、リリーナの腕を取る。

「お約束のお茶の時間よ。部屋にいないから探したじゃない。
王子殿下、お姉様をお借りしますわね？」

「お、お茶……？」

ヴァルセリオスは困惑しつつも柔らかく頷く。
「それなら安心だ。だが長話は禁物だ。……くれぐれも無理をするな、リリーナ」

「ご心配ありがとう、兄上」

そう告げると、リリーナはカミラに手を引かれ、王子の視界から離れた。

　

◆　◆　◆

　

「助かったわ、カミラ」

「礼はいいの。こちらも都合が良かっただけ」

カミラは人気のない回廊に入り、声をひそめる。

「第一王子の周辺は静かすぎる。逆に怪しいわ。
上位貴族は彼を支持しつつも“決定打”を待っている状態。
今は動かない方が得だと考えているのよ」

「裏で糸を引く人間がいないか、私も探っていたところよ」

「そちらの庶民ネットワークは？」

「エドガーが動き始めたわ。まだ報告はないけれど、時間の問題」

カミラは満足げに頷く。

「ならば私は上層貴族を洗う。噂を誰が流したか、名が拾え次第あなたへ」

「助かるわ。……兄上には悪いけれど、警戒は怠れないもの」

「優しい騎士殿下、ね」
カミラの唇が皮肉に歪む。
「王位と騎士道は別物よ。彼が“王”を選んだ瞬間、優しさは武器に変わる」

リリーナは黙って頷いた。
窓外の青い空を見上げながら、胸の奥でそっと呟く。

（弟の未来を奪うものが兄上であっても──私は切り捨てる）

「では姫様、茶会という名目で少し休みましょう。
あなたが倒れれば、もとの木阿弥ですもの」

「ふふ、わかったわ。甘いお菓子を用意しているの。付き合ってもらうわよ？」

二人の笑顔は表向きは麗しい。
だがその陰で、新たな糸が静かに張り巡らされていくのだった。