【完結】サリシャの光 〜憧れの先へ〜

波乱

冷える

　二人はしばらく抱き合っていた。
　互いの肩に顔をうずめ、何も言わずその感触に浸るように──

　やがてメリンダの声が聞こえた。

「お姉様よりも、良いでしょう？」

「まあ、そうかもな」


　サーシャの鼓動と呼吸が速くなる。心臓の音がうるさく耳障りだ。
　手足が急激に冷えていって、立っているのが不思議だった。

　サーシャの肩からショールがはらりと落ちる。

　気配に気づいたニックが顔を上げ、目を大きく見開いた。


「ちがっ！　違うんだ、サーシャ！」

「お姉様……？」

　サーシャは下を向いて首を振る。
　自分がどうしてこんなに苦しいのかわからなかった。

　だって、サーシャとニックはただの友人だ。
　ハンカチを貸して、洗濯の方法を教えて、励ましてもらって、サリシャの手がかりをくれて。そんな、会った回数も少しだけの、友人。

　なのに、どうして──

　サーシャは足早に去った。
　二人の声が、もう自分とは関係のない世界のもののように遠かった。



　あれからサーシャはどこをどう歩いたのか、気づくとネネとルルに挟まれていた。

「なんだいお嬢、そんな顔してせっかくのドレスが台無しじゃないか」

「私らが精魂込めて作ったんだ。お嬢はせいぜい笑ってドレスの引き立て役でいてくれなきゃ」

「ほらほら、帰ったらどんなご馳走食べるか考えて元気出しな」

「ちなみに私は松の実入りのミルク粥が食べたいね」

「バカッ、あんたには聞いてないよ！」

　普段どおりの二人がおかしくて、サーシャは苦しさ以外の感情を思い出した。



　持ち場に戻ると、メリンダが肩を震わせて泣いていた。
　うつむくメリンダにミカエラが寄り添い、シンディは別室へ移動させようとしている。けれどメリンダは首を振るばかりで埒が明かない。
　サーシャに気づいたミカエラが、眉を吊り上げながら目の前へとやってくる。そして──

「サーシャ！　身の程を知りなさい！！」

　頬に痛みが走る。
　サーシャは一瞬よろめいたが、かかとに力を込めて踏み止まった。
　息を荒くしてサーシャを睨みつけるミカエラに、メリンダが取りすがる。

「お母様、やめてください！」

「平民風情が！　貴族の間に割り込むんじゃないわよ！！」


　それまでの喧騒が嘘のように、あたりは静まり返っている。
　商談中だったスタンリーが駆けつけて、二組の母子を控え室へと連れ出した。


　次第に場内には音が戻ったが、それは先ほどまでとは異なり、好奇と憐憫に満ちたものだった。



「ミカエラ、今日のことは到底見過ごせない」

　スタンリーは一切の甘さもない声で告げた。

「そんな！　私だけが悪いって言うの！？　サーシャがメリンダの恋人に色目を使ったのよ？　メリンダは今だいじな──」

「どんな事情があったにせよだ！！」

　常にないスタンリーの大声にミカエラが口をつぐむ。

「君が起こした騒ぎは、商会の未来をつぶした。組合長の面子も、連携先の商家も、パトロンの貴族家も、全部君が損なったんだ！　それを自覚してくれ！」

　スタンリーは怒りを必死にこらえていた。それでも抑えきれない感情が彼の唇をわななかせ、顔を歪ませる。握りしめた手は白くなっていた。

　日ごろ温和なスタンリーのそんな姿に、ミカエラもさすがに喚くのをやめた。それでも不満そうに、サーシャの方を睨みつけていた。


「サーシャの話はあとで聞くが、もし、娘が君の言うように貴族家同士の婚約を壊したのなら、慰謝料でも何でも払おう」

「婚約なんてまだしてないわよ！　これからって時に邪魔されたんだから！」

「それはそれとして、男爵家にも賠償金を請求するから、そのつもりでな」

　その一言にミカエラは絶句した。
　やがて顔面は蒼白になり、ガタガタと震え出す。

「ウソ……ウソよ……。うちが傾いたら、商会だって後ろ盾がなくなるのよ？　賠償金なんてそんな、そんな……」


　メリンダが泣きながら「お母様、お母様」と呼びかけるが、ミカエラの耳には入っていないようだ。


　スタンリーはサーシャとシンディを連れて、控え室を出ていった。