花仕舞師

第八章──悌(したしみ)の絆、隠された友情の証

118話

　二人の男が対峙する。張り詰めた糸が空気までも引っ張っていく。まるで止まったようだ。
「しからば、伝八殿にこの匠をお願い申したく存ずる」
「話を頂けるは嬉しきことなれど、見ての通り、儂はこの身ままならず……無理にて候」
　
　コホンッ……

　伝八は軽く咳をする。

　宗光はそれでも引き下がらなかった。兵之助とな約束もある。それにか「幸吉の名において」た口に出したのだ。ならば、おずおずと引き下がるわけにもいかなかった。しかし、伝八を頷かせるには針の穴に糸を通すようなものだ。暑くはない。しかし、宗光の額には汗が滲んでいる。宗光は懐に手をいれ、ある書状を伝八に差し出した。
「これを……依頼主の想い、認したためられた文にてござる。一度、何卒ご覧じくだされ」
　伝八は差し出された文を手に取りまじまじと見た。
「これは……」

　──伝八殿　机下きか　祈筆きひつにて候──

「重々しき筆跡……これは……」
　ゆっくりと蛇腹に折られた文に目を通す伝八。さらに糸は張り詰める。幾重にも編み込まれた糸はぷつり、ぷつりと切れ、それでもなんとか芯なる糸が辛うじてその空気を繋ぎ止めている。
　時間だけが過ぎていく。
　ゆっくりと、文を読み終え閉じる。もういちどまじまじと文を見ながら裏を返す。

　──風月同天──

　すっと息をつく伝八。天井を見つめた。そこから見えぬ空を眺めた。いや、あの頃の若かりしころに眺めた空を見ていた。
「『風月同天』……か……。あい、心得申した。宗光殿とやら……されど、この話、なきものとしてはもらえぬか……」
「なにゆえ……？　納得のいくお答えを賜りたく候。なぜ拒まれる……？」
　宗光は問い詰める。
「そう怖き顔をなさるな。この幸吉とやらの想い、しかと伝わった。そして、お館さまとやらの想いも……恐れ入るほどのものよ……」
　伝八は唇を噛んだ。
「ならば……その想い、汲み取ってくださるのならば……」

　ゴホッ、ゴホッ……

　先ほどよりは強く咳をする。
「若き日の儂ならば、良き返事もできたろう。されど、今は無理よ。この身、言うこときかず……それに、この筆跡……いかに刻を経ようとも忘れられぬ……『風月同天』……たとえ離れようとも、同じ空の下に在りとも、感じていたものは既に違う。共にあったものは最早ない。背きし儂に、『執とらわれ』に生きた儂に、資格などあろうはずがない……帰れ……宗光殿……」
　心が折れかける。兵之助と幸吉の想いが消えかける。その時、玄関口から声がする。
「伝八殿はおられるか……？　宿清と申す。此度、零闇殿の名において参上仕った。何卒お目通りを……」