花仕舞師

第九章──忍(しのび)の想い、秘めし愛の守り手

140話

「何があった……何ゆえに斯様な姿となりし……『母上さまが逝かれた事実を胸に刻めば……』とな……！？　もしや……」
　紅花は緋美のあまりの変貌にある答えを見いだした。
「されど、そのまことを知るは座元のみ……しかも先ほどまで帳場にて打ち合わせをしておった。座元が語るとは考え難し……」
　紅花は頭に巡らせる。
「いかがなされしや？　そちは千種座の紅花殿とお見受け申すが……」
　清が声をかける。
「……やや、そなたは……この間の……」
　緋美が団子屋前でぶつかった子の連れの女と思った。
「はい、左様にございます。先ほどの童女……あの日に見し姿と余りに変わり果ており申したゆえ……」
　清は紅花の動揺、緋美の変わりように、素直に問いただした。
「いや、何もござらぬ……これより急ぐ故、御免……」
　紅花は急ぎ足でその場を去ろうとした。
「お待ちくだされ……実はこの数日、左の手の甲に花紋様の痣が浮かび出で候。その痣、我らとて看破し得ぬ事情ゆえ、ここに参上仕り候」
「花紋様……？　花紋様とは何事ぞ……？　いつぞや漆黒の衣を纏いし女も、そのようなことを申しておったが……痣など、ここには何も……」
「漆黒の衣……？　ここに……もしや、あの童女の変わりよう……手前の姉さまが……」
「そなたの姉御……？　もしや、そなたらが緋美に何やらしたのか！？」
　言葉の調子があがる紅花。
「左様なこと、わかりかねまする。されど花紋様とは……幽世かくりよへの橋渡し、すなわち死を告ぐる印にございます。それは逃れ得ぬ定め……そしてそれは花仕舞師のみが目にすること能う印……」
「何を訳わからぬことを……」
　焦りからか苛立ちを覚える紅花。
「手前らは花仕舞師……痣を持つ者を徳にて未練より解き放ち、彼の世へ導く者にて候」
「花仕舞師……と申すか……？」
　さらに頭の中で整うことが困難になる紅花。
「左様……そなたが舞台にて演じし死仕舞師……まことの名は花仕舞師……」
　清は毅然と言い放つ。
「ならば、そちは物の怪か？」
　汗が額から滲み出る。桜の花弁がそよそよとひとひら舞っている。
「否、違いまする。『花死奇談』とは、花仕舞師を畏れ敬いし民草が御伽噺としたまで……まことは物の怪にあらず、人の身にて候。もし物の怪と呼ぶならば、それは拙者ら花護人……花仕舞師の舞を支え、これを補佐する者にて候」
　根子が口を挟みすべての細い糸が絡み合いはじめる。
「そうか……故にあの時、そなたの姉は申したのか……「『実の舞』を見届けられましょうぞ。死仕舞師……いや、真の名は花仕舞師の舞を……」と……」
　紅花はぽつりと呟いた。桜舞い散る中、紅花の胸奥に、一筋の恐れと確信が交じりゆく。