花仕舞師

第九章──忍(しのび)の想い、秘めし愛の守り手

142話

「何を申される……緋美はまだ十にて候……これより先の子にてござろう……」
　清は首を振る。
「人の死に年の数など、関わり申さぬ。そはわれらが勝手に定むるものにあらず……紅花殿も、それは重々おわかりのはず」
　紅花は人の理ことわりを承知で今度は清に縋る。
「……なんとか、緋美をお救いくださらぬか。妾が命と引き換えに……」
　膝を折り手をつき、恥を忍んで、額を地面に擦りつけ懇願する。
「面をおあげなされ、紅花殿……われは術師にあらず、現うつし神にてもござらぬ。そのような力、持ち合わせてはおりませぬ。ただ、徳をもって希望を授け、常世へと導くのみ……ゆえにこそ、緋美殿を『罰つみ』より解き放つため、紅花殿の御力が要るのです」
　紅花は無力な己を呪う。
「しかし……それでは、緋美を黄泉へ見送るのみ……。契り申したのだ……緋美を大切に守り抜くと……緋美のまことの母、夜月よつきに……夜月が息絶えるその刹那、妾は誓いを立て申した……それさえも守れぬとは……」
　涙が止めどなく溢れる。
「紅花殿……」
　清は静かに呼吸を止める。そして……優しく、それでいて力強く紅花に語りかける。
「紅花殿の緋美殿への想い、その一言一言より、しかと伝わり申した……されど、われひとりの力では叶わぬ……ゆえに……」
　清は呼吸を吸い一気に吐く。
「届け──花文！　みなの想いを伝えてたもれ……」
　清の花文が色とりどりの花を纏いし光の帯が連なり、紅花の心に雪崩れ込む。それは八つの仕舞われた魂……

　──それぞれの徳の持ち主『仁めぐみ』の報われたお雪ゆき、『義ただしさ』の罪を背負い義を求めた灰塊はいかい、『礼うやまい』の心眼の導き手の零闇れいあん、『智さとし』の心理を追い求めた孤風こふう、『忠まごころ』の忠義に生きた悲劇の侍、現路げんじ、『信たより』の揺るぎない信を貫いた、慈悲深き秋架しゅうか、『孝いくつしみ』の、後悔を乗り越え、未来に希望を託した孝行息子、幸吉こきち、そして『悌したしみ』の執念の匠、伝八でんぱち──

　それぞれの想いが紅花の心を灯す。それは哀を乗り越えた者どもの確かなる導き。
「これは……」
　紅花が問いかける。
「われが仕舞いし者どもにて候……何か、感じられませぬか？　人はそれぞれに生き様を持ち、後悔も未練も抱えておる……されど、それらを乗り越えてこそ、旅立てる……この者らもまた然り。ならば緋美殿も、その『罰つみ』を乗り越えねばならぬ……そして緋美殿の後悔、未練を断ち切る、それができるは……紅花殿、そなたのみぞ」
　八つの徳に見守られた気分になる紅花はゆっくりと語りはじめた。
「それは……どうしようもなきこと……妾は緋美の真の母、夜月をこの手にかけた。殺めし事実、消えはせぬ。されど……あの時の妾には、抗えぬ忍びの掟があった……今にして思えば、なんと空しき掟であったか……」
　紅花は静かに語りだした。かすかに吹いた風は散り落ち積もった桜の花弁をゆっくりと吹き散らしていった。