くたばれオッペンハイマー

第三章 搬入作戦

　一九四四年十一月末、横須賀軍港。

　霧が低く立ちこめ、波止場のクレーンが鈍色の影を伸ばしていた。港には人影が少ない。闇の中で、無言の作業員たちがクレーンを操作し、木箱を慎重に貨物トラックへと積み込んでいく。
　その木箱こそ、ドイツ潜水艦U-234から渡された「黒い鉱石」だった。

　豊橋信一郎少佐は、荷の固定を見届けながら深く息をついた。わずかに海の匂いが衣服に残っている。数日前まで、彼はインド洋を越えて潜水艦に同乗していた。命を削るような航海を終えた今も、任務は続いている。今度は陸だ。

　「豊橋少佐、準備整いました」
　警備兵の報告にうなずく。トラック二台と、護衛用の乗用車一台。表向きは「軍需物資搬送」。だがその実態を知る者は、数えるほどしかいない。
　豊橋は懐に忍ばせた拳銃の重みを確かめ、短く命じた。
　「出発」

　夜更けの街道を、車列は走り出した。
　ヘッドライトには布がかけられ、光は細い筋だけを前に落とす。街灯はほとんど点いていない。戦時下の東京へ近づくほど、闇は濃くなる。

　荷台に揺られる兵士たちは皆、息を潜めていた。緊張は車体の振動よりも重く、空気にのしかかっていた。
　豊橋は後部座席から窓越しに闇を睨む。
　「……尾行は？」
　「ありません、少佐」
　副官が答える。だが彼もまた、しきりに後方を振り返っていた。

　二時間後、川崎市付近。
　遠くでサイレンが鳴り始めた。空襲警報。
　「来たか」
　豊橋は唇を結んだ。
　頭上を探照灯が走り、空を縦横に切り裂く。やがてゴウ、と風を割く音。B-29の編隊が雲を抜け、爆撃が始まった。
　地鳴りのような爆発音、火柱、飛び散る瓦礫。街は一瞬にして炎に包まれた。

　「急げ！　この道を抜ける！」
　車列は舗装の途切れた脇道へと飛び込んだ。瓦礫と炎の間を縫い、砂煙を巻き上げながら進む。
　だがその混乱の中、豊橋の目は後方に光る二つの影を捉えた。
　──尾行。

　「少佐、車影です！」
　副官の叫びに、豊橋は即座に判断した。
　「一台を分離させろ。囮だ」
　護衛車が速度を上げ、火の粉を蹴散らして別ルートへ逸れる。尾行の一台がそれを追う。だがもう一台がなおも背後に張り付いた。

　「撃て」
　兵が後部の小窓から小銃を放った。火花が夜を裂き、追跡車のヘッドライトが砕け散る。だが、敵は退かない。
　豊橋は窓を開け、懐の拳銃を抜いた。
　狙いはタイヤ。短く呼吸を止め、引き金を絞る。
　轟音の中で、乾いた破裂音が重なった。
　後方の車がバランスを崩し、土手に突っ込み、火花を散らした。

　「ふう……」
　副官が息をついた。だが豊橋は表情を変えなかった。
　「まだ油断するな。敵は必ず、次を用意している」

　未明、車列はようやく駒込の理化学研究所に到着した。
　高い塀の内側には、すでに仁科博士と佐倉美鈴の姿があった。
　「ご苦労だったね、豊橋君」
　仁科の声は疲れていたが、確かな安堵を含んでいた。
　美鈴はトラックの荷台を見て、言葉を失った。
　頑丈な木箱が並ぶ。その中には、彼女が数字の上でしか見たことのない物質──ウラン鉱石が眠っている。

　「……これが」
　「そうだ。海を越え、命を賭けて届いた。君たちの数字に形を与えるものだ」
　仁科は静かに言った。
　豊橋は短く報告を終えると、背筋を伸ばした。
　「積荷は無事到着。以後は理研の責任です」
　「責任なら、ここにいる」
　仁科は机上の分離機を見やり、微笑んだ。
　「科学の責任は、科学者が負う」

　その夜、理研の敷地は不自然なほどの静けさに包まれた。
　だが、豊橋も仁科も美鈴も、誰ひとりとして眠らなかった。
　木箱の中に眠る黒い鉱石が、帝国の未来を重く圧しているのを、皆が感じていたからだ。