くたばれオッペンハイマー

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第六章　分かたれる流れ

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　一九四四年冬。

　駒込の理化学研究所は例年よりも冷たい風を受け止めていた。空襲の合間に降る灰が、夜の舗道を薄く白くしている。だが館内の明かりは消えず、論争の熱が窓の内側で燃え上がっていた。

　この夜の席上、提示された選択肢は四つだった。壁一面の黒板に大きく書かれた単語が、幾人もの指で指し示される。

　熱拡散法──温度差でウランガス中の同位体を分離する。装置は比較的単純だが効率が低く、膨大な熱源と時間が必要。
　気体（ガス）拡散法──薄い孔を通すことでウラン同位体の通過確率差を利用する。本格ラインを敷設すれば実績は見込めるが、膨大な設備と精密な孔材、そして長い開発時間が伴う。
　電磁分離法──磁場でイオン化したウラン同位体を偏向させ分離する。理論は確かだが、コイルや真空装置、膨大な電力を要する上、加工材が不足している。
　遠心分離法──高速回転するローターにより質量差を利用して同位体を分離する。理論効率は高く、装置単体ごとに段を増やして拡張可能だが、極めて高精度の機械加工と耐腐食材、そして回転制御が要求される。

　仁科芳雄が指先で順に黒板をなぞりながら言った。
　「どれも、長所と短所がある。熱拡散は古典的だが、我々の電力割当では非現実的だ。電磁も理に適うが、特殊銅線と変圧器が手に入らぬ。ガス拡散は資材集約型で、敷設に時間を要する。遠心は“装置単位で積み上げられる”という点で、我々の現状に合致する可能性がある」

　豊橋少佐が机の上に置かれた木箱の端を軽く叩いた。内部からは、ドイツ製の精密な軸受やローター材が詰まっている。U-234がもたらした物資だ。

　「ドイツ製の工作部材が届いた。これがあれば、遠心機を試作する道が現実味を帯びる」
　美鈴はその箱を覗き込み、金属の微かな光沢を指先でなぞった。
　「でも、先生。遠心法は取り扱いが難しい。回転のわずかな偏心で挫けるし、摩耗や軸受の加熱も課題です」

　会議室は静かになった。誰もが技術的な「現実の壁」を見詰めている。だが、時間は容赦なく迫っていた。戦局は悪化し、資源供給は先行き不透明。理研の選択は単なる学術的議論ではなく、国家の生死に関わる決断だった。

　仁科は深く息を吐き、黒板に向き直った。
　「ここで重要なのは、拡張性と現実的な発注だ。遠心は一基ずつ作れる。たとえ最初は実用値に届かぬとしても、段を直列に繋げば累積で到達する。資源を一点に集中させるより、現実的な段取りを取るべきだ」

　別室では化学班が控えていた。その長が口を開く。
　「遠心には六フッ化ウラン（UF₆）が必要です。UF₆は気体となり、遠心機内での同位体分離に使える。我々はウラン酸化物をフッ素でフッ化する工程をまだ確立していません。しかもUF₆は腐食性と毒性が高く、吸入や漏洩は即座に装置を害する。湿気や不純物の混入は致命的だ」

　微かな緊張が走る。UF₆の取り扱いは極めて危険だ――それを操るためには化学的な設備、絶縁、冷却、そして材質の耐性が必要だった。

　「だが、我々は一つの強みを持っている」
　豊橋が言った。彼の指が、来航した木箱の中の精密軸受を指し示す。
　「ドイツからの工作材は、それを可能にする」

　仁科はしばらく考え込んだ。歴史的に、遠心法は理屈では有利だが、工作精度と材料が伴わなければ絵に描いた餅で終わる。だが今、手の届くところに“それなりの質”がある。時間と材料の制約をものともせず、彼は決断した。

　「よし、遠心分離を採用する。だが条件を付す。第一に、最初は一基を極限まで仕上げ、性能と耐久を検証する。第二に、化学班は直ちに六フッ化ウランの小規模生成プロトコルを確立する。安全隔離帯と耐腐食材料の使用を義務づける。第三に、国の関連部署と連携し、必要材料を優先確保する」

　部屋には、ほのかな決意の空気が流れた。美鈴は震える指で帳面に走り書きをし、化学班長は早速必要機材のリストを口にした。遠心分離採用の決断は、紙の上の一行に留まらず、実験棟の夜勤制の増員、工作ラインの転換、そして横須賀で上がった木箱の中身を実装化する急ぎの作業へと直結した。

　その直後、化学棟では六フッ化ウランの初期試製が始まった。白衣の若手がフッ素ガスボンベの圧力計を睨み、冷却管の温度を刻一刻と調整する。ガラス器具の中で微かな白煙が立ち、凝縮を経て薄い結晶が現れる。生成の報が無線で届くと、実験室は短い驚嘆と歓声に包まれた。だが誰の顔にも安堵とは違う緊張が残っていた。UF₆は生成できた──だが取り扱いの壁がまだ厚い。

　翌朝、仁科は報告書にこう記した。
　「遠心分離法採用。UF₆小規模生成成功。段階的拡張を実行。」

　封筒は赤い糸で結ばれ、軍部と研究所の上層へ届けられた。世界の針路が、静かに一度振り子を大きく揺らした夜だった。

　窓の外、遠くの空にはまだ、風船の航跡を示すようなほのかな灯りがある。誰も気づかなかったが、ハンフォードの変電所の側で、別の些細な火花が起ころうとしていた――その火花がのちに大きな時間の遅れを生むことになるとは、この時点で日本側の誰にも想像できなかった。

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